тревоги возвестили о конце безмолвного противостояния. Сканеры засекли шесть малогабаритных целей, которые, не совершая маневров, двинулись в сторону заблокированных кораблей.
– Похоже на абордажную партию, – заявил первый помощник капитана, – по два челнока на каждую нашу единицу. Думаю, они уверены, что сопротивляться мы не будем.
– Проверьте эфир на предмет радиообмена между линкором Говарда и чужаками, – распорядился Хасан.
– Постоянно этим занимаюсь, – сообщил офицер связи, – Говард время от времени ведёт передачу, но ответа нет. Либо у нас принципиально разные средства связи, либо противник не считает нужным вступать в диалог.
– На их месте я бы тоже не стал церемониться, – ответил Хасан и приказал готовиться к бою, – как только расстояние сократится до сотни километров, уничтожить челноки, дальнейший огонь на усмотрение канониров.
Хасан сел в кресло и устало прикрыл глаза. Всё, больше от него ничего не зависит. Повреждения оказались слишком серьёзными. За те крупицы времени, что предоставил противник, восстановить штатную боеспособность линкора не удалось. Больше половины оружейных систем отказались работать, но значения это уже не имело.
Приказы отданы, и последнее слово скажут наводчики. Остальному же экипажу, включая и капитана, только и осталось, что сидеть в бездействии и ждать сокрушительных ударов.
Поток мыслей Хасана прервал взбудораженный голос помощника.
– Капитан, смотрите, что делают эти безумцы.
Хасан взглянул на проекцию и вскочил на ноги. Худое лицо налилось кровью, с губ едва не сорвались ругательства.
– Говард, – вылил он накал эмоций в одно-единственное слово.
Хасан впился в проекцию. Трансляция с внешних камер запечатлела, как в сторону чужих челноков медленно плывёт линкор капитана Говарда. Смотреть, как огромный корабль, венец человеческих технологий, покорно ползёт на тяге маневровых двигателей в сторону неприятеля, было невыносимо. Включённая бортовая иллюминация линкора яснее ясного говорила о намерениях его капитана.
Включив внутреннюю связь, Хасан обратился к экипажу.
– Я не хочу насильно заставлять вас идти против братьев и сестёр. Всем несогласным даю возможность покинуть корабль.
Хасан выдержал паузу, не услышав возражений, приказал атаковать.
Экипаж Говарда оказался готов к подобному повороту. Стоило системам наведения скрестить лучи на их линкоре, они открыл огонь.
Жалкие сотни километров между кораблями расчертили огненные трассы. Первая же ракета разнесла капитанский мостик, распылив на атомы старших офицеров, включая капитана Хасана Алкави.
Залп следовал за залпом. Борта линкора плавились. Кислород, улетучиваясь из рваных пробоин, кристаллизировался и слоем инея оседал на вырванных кусках корпуса.
Экипаж Хасана боролся до конца. С громкими хлопками падали аварийные переборки, ремонтные роботы и аварийные