для простых матросов, имевших в порту семью и грезящих о спокойном плавании и достойном заработке. В тот вечер, когда началась эта история, боцман «Красотки Мэри» набирал в кабаке команду. Что за деловитый вид был у этого просоленого всеми ветрами морского волка – новенькие ладно подогнанные портки и рубаха, поверх которой был надет сверкающий насыщенными медными пуговицами бушлат10. На ногах у боцмана были высокие сапоги, а на голове мичманка11. Боцман относился к своему делу со всей строгостью и ответственностью, отбирая на шхуну только достойных. Люди толпились вокруг стола, который он занимал, ожидая своей очереди, не замечая внимательных черных как сама ночь глаз, следящих за происходящим из дальнего угла таверны и не пропускающих ни единой подробности происходящего.
***
К полуночи, боцман закончил свою работу. Команда была набрана и с утренним приливом «Красотка Мэри» готова была выйти в море. Капитан Силей12 заканчивал последние приготовления в своей каюте. Он был еще молод и это было его первое плавание в должности капитана.
– Доброй ночи, капитан! – с этими словами в каюту вошел бородатый карлик, ростом не выше трех футов13 с огненно-красным носом. Одет гость был невзрачно, как самый обычный матрос.
– Кто Вы? И что Вам здесь нужно? – настороженно спросил капитан, поднимаясь.
– Невежливо нынче стали встречать гостей, – покачал головой старик. – Не то, что в прошлые годы…
– Матрос, Вы…
– Да бросьте, капитан, я ведь не с дурными намерениями пришел, – улыбнулся старик, усаживаясь на один из стульев и вальяжно забрасывая ноги на стол. – Ты бы лучше, сынок, угостил бы меня вином, да потолковал бы…
– Да что Вы черт побери себе позволяете?! – гневно воскликнул капитан Силей. – А ну-ка прочь из моей каюты! Пошел вон, наглец!
– Да, сынок, не зря ты носишь свое имя… – вздохнул старик.
– Вы что не слышите меня? Убирайтесь! Квартирмейстер14… – крикнул капитан, распахивая дверь в каюту.
Когда на шум прибежал офицер и вахтенный, старика и след простыл, будто бы и не было тут его. По описанию, ни квартирмейстер, ни боцман15 так и не смогли припомнить хоть кого-то похожего на таинственного матроса. По требованию капитана, все до единого матроса и офицера были подняты по тревоге, корабль обыскали от носа до кормы, проверив каждый закуток, а после капитан лично провел опознание среди членов команды, но среди молодых, крепких, чисто выбритых рослых матросов и офицеров не нашлось никого, даже отдаленно похожего на ночного гостя… «Красотка Мэри» вышла в море с утренним приливом и матросы, драйя в тот день палубу шушукались между собой, что капитан из себя «весь чудной» и только квартирмейстер, чья бабка была потомственной алеуткой16, заподозрил недоброе и дал себе слово сойти на берег сразу же, как шхуна вернется в порт.
Спустя