череду длинных безответных гудков, я опустила трубку телефона. Мужу названивать было бесполезно: сегодня он дежурил на перегонах.
Отгоняя дурные мысли, я занялась устройством ночлега. Любовь Константиновна оказалась права. Уже через полчаса, когда я невидящим взглядом скользила по страницам очередного остросюжетного детектива, интернат погрузился во тьму. Вместе со светом покинули стены и привычные, а потому незаметные, фоновые звуки. Такие, как гудение лампочек в старомодных плафонах и техническое жужжание электрических приборов. Зато стало слышно, как на третьем этаже вполголоса болтают ребята, как скрипят деревянные опоры и перегородки, как хрипло дышит Чарли. Я опустила руку и погладила пса по морде, коснувшись мизинцем сухого горячего носа.
…Мёртвая голова Честера на холодном камне. Цыганский табор, жаждущий воссоединиться со своим атаманом. Проклятый Барон, погребённый в чреве гигантского дуба. Вот он, беснуется за окном под натиском урагана. Скребёт ветками-когтями по стеклу, требуя пустить его внутрь…
Что так напугало повариху? Неужели дерево?
Я проснулась так же стремительно, как уснула. Непроглядная темнота всё ещё властвовала над интернатом, сгущая воздух в самых отдалённых углах нахохлившегося под гнётом метели здания. Сердце отбивало по грудной клетке бешеный африканский мотив. Кажется, приснился кошмар. Не помню, что именно. Значит, не так важно. Просто переволновалась. Интересно, сколько времени?
Не вставая с дивана, я потянулась к будильнику. Он, горделиво расставив металлические ножки и выпятив стеклянное пузо, показывал три часа. Три часа ночи. Время Дьявола. Воздух парализовало. Я быстро заглатывала его кусками, чувствуя приближение чего-то опасного. Оно было там, за окном. За мрачным деревом. За утонувшей в снегу аллеей. За сторожкой, похожей на присыпанное снегом надгробие. За зубастыми воротами.
– Они идут за мной! – крик, раздавшийся этажом выше, заставил меня вскочить с дивана. – Они здесь! Не пускайте их!
Кричал Артём. Тихий, спокойный мальчик, рисующий в альбоме отрезанные головы собак.
Я ринулась к двери, за которой уже раздавался топот спешащих к лестнице ног. Артём продолжал кричать:
– Почему вы не заперли ворота? Меня нашли, они заберут меня!
Торопливый звук шагов смягчился, когда они миновали лестницу и достигли ковра на жилом этаже. Заскрипели металлические сетки кроватей, кто-то недовольный велел Тёме заткнуться и назвал его придурком. Вслед за этим раздался властный голос Скотиновны:
– Быстро укрылись! Я сказала, укр-р-рылись! – многократное «Р» прозвучало как звук разрываемой старой простыни, которую тётя Ася использует в рекламе отбеливателя.
Всё стихло. Выждав несколько секунд, я выглянула в коридор. По лестнице спускалась завуч, волоча за руку Артёма. Он еле поспевал за Любовью Константиновной. Один раз мальчик даже споткнулся, но женщина, не останавливаясь, удержала его.
– Пожалуйста,