удовольствием, хозяюшка, – сглотнул тот голодную слюну. – Мне бы только руки сполоснуть!
– Сразу видно культурного человека, – съехидничал Аполлон, прикрывая своё смущение – как же это он так забылся, что подошедшего чужого человека не услышал?!
Алька опять хихикнул, но получил тычок в спину от Бати:
– Ну-ка, подойди, слей на руки человеку!
Молодой человек тщательно вымыл руки, лицо, вытер их поданным Катериной рушником, надел туфли, опустил штанины и облегченно вздохнул; благородно принял у Катерины миску с деревянной ложкой и присел у костра. Он старался есть аккуратно, отламывал небольшие кусочки хлеба, но по тому, как судорожно глотал борщ, чувствовалось, что незнакомец голоден зверски и от сдерживаемого нетерпения у него даже дрожат руки. Наконец с видимой неохотой он оторвался от миски, которую Катерина наполнила до краев второй раз.
– Простите, господа, за дурные манеры, – повинился он, – но вторые сутки я не имел во рту маковой росинки!.. Увы, человек от голода теряет цивилизованный облик – теперь я испытал это на себе.
Он блаженно откинулся на локоть и от удовольствия прикрыл глаза; было видно, что молодому человеку не больше двадцати пяти лет…
– Тю, мы же картошку печем! – спохватился Синбат, выкатывая из углей закопченные комочки. – Батя наш как чуял – ох, голова! – ты, говорит, картошки побольше положи, вдруг кого в гости чёрт прине…
Он осекся. "Искатели" захохотали.
– Кто у нас манеры приличные имеет, так это – Синбат, – сказал, отсмеявшись, Чёрный Паша, – всегда рад хорошему человеку доброе слово сказать!
– Да я не обижаюсь, – махнул рукой незнакомец, смеявшийся вместе со всеми. – Потому что, если разобраться, и вправду: черти напали на поезд, черти отобрали все вещи, и черти чуть было не поставили меня к стенке, но бог опередил их, отпустив мне быстрые ноги…
Он поднялся.
– Константин Аристархович Первенцев – можно просто Костя. Ехал в поезде из Германии. На поезд напал летучий отряд генерала Покровского "Освободители России". Правда, чем отличаются освободители от обычных бандитов, я разобраться не успел. – Он расстроенно опустился на землю. – Ох, и достанется мне на орехи от Георгия Васильевича! Они же у меня портфель с бумагами отобрали!
– Очень важные бумаги? – сочувственно спросила Катерина.
– Для кого-то, возможно, мелочи. Подумаешь, договор на поставку Наркомату иностранных дел двух легковых автомобилей! Как сказал бы repp Дитц: "Эрстэ швальбэ махт кайне фрюлинг!" Первая ласточка не делает весны! А для меня это – крах всей карьеры!
Константин удивленно замолк, слыша, как Катерина шепотом повторяет произнесенную им немецкую пословицу.
– Вы изучаете немецкий?
– Она всё изучает! – снисходительно пояснил Чёрный Паша, – Мне за морем бывать доводилось, кой-какие языки знаю. Веришь, замучила меня: как по-турецки то, как по-гречески это? С первого раза всё запоминает!
– И вы поняли, что я сказал? – спросил