Как это отразится в дальней перспективе, на картине в целом? Новые жизни все короче, а дни массового исхода наступают все чаще. Как помнишь, Седой тоже беспокоился на сей счет… Могут ли данные явления быть связаны? Люди не способны повлиять на свои даты, это так. Но они могут создать условия более благоприятные для следующего поколения. Глядишь, тогда оно и проживет дольше…»
Закоулки
По закоулкам бродили тени.
Тьма растекалась по дворам, выползала из щелей, подворотен, подвалов. Она обволакивала воздух, липла к обшарпанным стенам и приглашающе распахивалась перед бродягами, как дешевая проститутка. В отдельных углах тьма пузырилась. Скрывала грязь и мусор или, напротив, разбрасывала их по всей улице. Здесь можно было ожидать встречу со смертью. Но смерти не было в липкой тьме. В ней была безысходность.
Путь завел Эна в сторону от центра. Мусор хрустел под ногами. Тьма, казалось, должна была поглотить агента, – одежда уже сливалась с темнотой, – но липкий туман отступал перед Эном.
Звуки шумных кварталов удалялись, превращались в неразборчивое завывание. Накатила тишина. Но спустя секунды ее прогнал стук баскетбольного мяча.
На площадке для игры в баскетбол три беспризорных паренька перебрасывали мяч друг другу, пытались попасть им в едва видимую в темноте корзину.
Эн не знал, что они здесь делают. Возможно, использовали время для отдыха.
К прыжкам мяча присоединился стук каблуков по асфальтированному покрытию улицы.
Пока Эн размышлял над стечением обстоятельств, липкий туман у игровой площадки сцепился в единый комок. Тьма напряглась, завыла, собираясь родить. Разбежались перепуганные игроки, а перед идущей по улице девушкой из темноты вывалилось грязное размытое существо.
– Здравствуй, Красная Шапочка, – прошипел монстр, подхватывая выпавший из рукава нож.
В лохмотьях, наполовину слившихся с тьмой, едва угадывался человек.
– Стоять! – моментально среагировал Эн.
Но порождение тьмы успело схватить девушку за руку, притянуть к себе и подставить нож к тонкой шее, прикрывшись женским телом от агента. Упала на землю скромная дамская сумочка.
– Кто не спрятался во тьме? – прошипел монстр.
– Отпусти ее, – приказал Эн.
Монстр причмокнул, обнюхав волосы скулящей девчонки.
– Не ее время, – сообщил агент.
– Я знаю, – подтвердил монстр. – Я просто хочу ее порезать. Можно долго жить без многих органов и частей тела.
– Отпускай, – повторил Эн.
Монстр прижал девчонку к себе. Девчонка плакала и билась в истерике. Эн еще никогда не улавливал подобного ужаса в такой несложной и нередкой ситуации. «Дорожит своей красотой», – предположил агент.
Лезвие в руке монстра заскользило по нежной шее вверх-вниз, едва касаясь кожи.
– Я ее побрею, я ее побрею, – приговаривал монстр.
Девчонка рыдала и тряслась.
– А ты молчи, –