колено и внимательно осмотрела основательно измятое платье. – Где же ты так умудрилась?
– Не знаю. – Кроха с опаской покосилась на Танцора.
– Третий раз за сегодня, – мисс Флетчер шутливо нахмурилась. – Подозреваю заговор.
Малышка только засопела в ответ, как сердитый ежик.
– Хорошо. Идем, я пришью тебе другую, – согласилась Джулия. – Только проводим господина в гостиную.
– Не нужно, – покачал головой Коллоу. – Во-первых, господин знает дорогу. Во-вторых, готов внести свой вклад в распутывание пуговичного заговора.
– Я же не серьезно, – щеки девушки порозовели.
– А я очень даже, – парировал Джулиус.
Спицы, иголки и острые ножницы хранились подальше от детей – в служебных помещениях. Поэтому Сэр Коллоу не удивился, когда вслед за Джулией вошел прямиком на кухню. Тут ему не доводилось бывать никогда, но представлялось все именно так: череда длинных плит, уставленных сверкающими кастрюлями, над которыми клубится ароматный пар; румяные карлицы на приставных лесенках, ловко управляющиеся с поварешками; пряный жар со всех сторон. А вот про удобное кресло с высокой спинкой у камина Джулиус даже не догадывался.
Поварихи не обращали на визитеров никакого внимания. Вероятно, ничто в мире не смогло бы отвлечь карлиц от работы.
Мешочек пуговиц нашелся на каминной полочке, рядом с часами, – видимо, мисс Флетчер попросту забыла вернуть его на место. Пока Джулия отлучилась раздобыть иголку и нитки, Коллоу позволил себе провести маленький эксперимент. Он попросил угрюмую кроху подержать мешочек, а сам отошел к плите, делая вид, что страшно интересуется меню предстоящего ужина. Интуиция не обманула. Хитрая девчушка принялась быстро рассовывать трофейные пуговицы по карманам, пользуясь липовой доверчивостью взрослого.
– Поймана на месте преступления! – громко объявил Джулиус, развернувшись на каблуках.
Незадачливая воровка взвизгнула и рассыпала следующую порцию пуговок, так и не успевших перекочевать в карман.
– Дяденька, я не нарочно, – пролепетала она. – Не забирайте.
– Почему? – Коллоу вернулся к камину и опустился рядом с крохой на корточки. – Что ты скрываешь?
– По средам болтунов за косы таскают. – Девочка отступила на шаг и точно ощетинилась.
– А по понедельникам бьют их грязным веником, – спокойно ответил он.
Воровка задумалась.
– Откуда знаете? – насторожилась она.
– Я тоже жил тут, давным-давно, – доверительным тоном признался Джулиус. – Выкладывай.
– Ладно. – Кроха шумно выдохнула и продолжила мистическим шепотом: – Элайза сказала, что под моей кроватью есть пуговичный монстр. Если я не буду его задабривать, он вылезет ночью и задушит меня. Не говорите мисс Флетчер. Если воспитатели узнают, монстр разозлится и все равно задушит меня.
Коллоу видел, что бедная девочка по-настоящему напугана. Шутки могут быть злыми, но нужно понимать, над кем шутить не стоит.
– Кто