была распахнута, а внутри никого не было. Ничего там не было. Только разбитое окно с выломанным ставнем. И распахнутая дверь… Она воет и скребет в окна, стучит в двери… Эта тварь приходила и днем. Видели, как она пряталась в тени двора. Видели под ивами на берегу реки…
– Как она выглядит? – спросил Сергей, и Глеб, поглощенный сбивчивым рассказом хозяина, вздрогнул.
– Ее нельзя рассмотреть. Она всегда прячется, всегда в тени…
– Она большая?
– Она выше меня, выше человека, но когда она крадется, то может пригнуться к самой земле, а может, наоборот, вытянутся вровень с деревьями. Так говорят…
– Где вы обычно находили останки жертв?
– На болотах. И в лесу… Я не хочу говорить об этом. Хватит. Я не смогу теперь заснуть. – Хозяин поднялся, половицы скрипнули у него под ногами, и он дернулся всем телом, и бледное лицо его исказила гримаса ужаса. Он скользнул к окну, затравлено выглянул наружу, в щели ставней, задернул старые вылинявшие занавески. Только сейчас Глеб заметил, что оконные рамы, и без того слишком узкие, заколочены досками так, что в оставшиеся щели едва ли пролезет рука человека.
– Мы здесь уже третий день, но пока ничего не произошло, – сказал Иван.
– Иногда она не появляется несколько недель, но потом… – ответил хозяин. Он постоял некоторое время у камина, глядя на тлеющие угли и затем, резко развернувшись, исчез за дверью.
– Заметь, – сказал Иван, – он и словом не обмолвился о деньгах.
– Но и ужин не принес, как обычно.
– Да уж, я голоден. Одной курицы на троих недостаточно.
– А! – вспомнил вдруг Глеб и хлопнул себя по лбу. – У меня же яблоки есть. Как раз три штуки. Он запустил руку за пазуху и извлек яблоки на божий свет. – Правда помялись чуть и запачкались…
– Ерунда! – Иван протянул руку. – Микробов здесь вроде бы нет.
– Яблоки? – удивился Сергей. – Подожди! – Он придержал руку здоровяка. – Не спеши… Ну-ка, ну-ка… – Он взял яблоко, взвесил его на ладони, встал, вплотную приблизился к камину – единственному источнику света – и несколько минут внимательно изучал плод.
Глеб какое-то время удивленно смотрел на товарища, потом сказал:
– Нормальные яблоки. Я уже два съел.
– Ты? – Сергей повернулся к Глебу. – Ты их съел? Два яблока? Оба? Просто съел?
– Ну, да…
Сергей захохотал. Он просто давился смехом. Пытался сказать что-то, но не мог.
– Ты думаешь, это они? – спросил Иван, улыбаясь. Сергей закивал, восторженно затряс своей шевелюрой, и тогда Иван тоже захохотал. Глеб смотрел на них и ничего не понимал.
Просмеявшись, Сергей спросил:
– Где ты их взял?
– В лесу. Недалеко отсюда. Там еще странная вещь произошла…
– В живом лесу?
– Да. Деревья ожили и…
– На маленькой поляне росла яблоня?
– Точно, откуда ты…
– Невысокая