палило, отнимая у людей драгоценную влагу. Запасы воды быстро приближались к концу. Бочки, некогда заполненные до краёв, стали стремительно опустошаться. По халатности Марко их едва хватило на половину пути. Началась жажда, которая по прошествии недели стала просто невыносимой.
Теперь моряки дорого бы дали, чтобы заполучить обратно хоть маломальский дождичек. Однако осадков более не предвиделось: корабли вошли в зону сухих пассатов. Все ходили с растрескавшимися губами и едва могли двигаться. Один араб, доведённый до сумасшествия, принялся пить забортную воду. Его всячески одёргивали, но он продолжал жадно припадать к воде. Через некоторое время он потерял сознание, опух и ближе к ночи испустил дух. Все в ужасе разглядывали первую жертву жажды, боясь подумать, что и их тоже ждёт подобная участь.
Вскоре у некоторых появились различного рода галлюцинации. Одни в бреду произносили бессмысленные слова, другие в беспамятстве лежали на палубе и ждали своего конца. Могло спасти их только одно – вода.
– Что будем делать, хозяин? – спросил Микеле. – Мы скоро все погибнем.
– Понятия не имею, – ответил Марко, едва двигая пересохшими губами, и посмотрел на лекаря, который легче всех переносил жажду. – Эй, Махмуд! Нам надо срочно причалить к любому побережью.
– Знаю, хозяин, – ответил шкипер, – но мы находимся посередине моря и расстояние до ближайшей суши такое же, как до Ормуза. Так, что нет никакого смысла сворачиваться с курса.
– Сеньор лекарь, – обратился приказчик к нему, – неужели и вы не знаете пути к спасению?
– Знаю, – спокойно ответил тот.
– Знаешь? – удивился Марко. – Тогда почему, чёрт тебя возьми, ничего не предпринимаешь?
Якопо повернулся к нему и так же невозмутимо сказал:
– Хорошо. Я покажу, как добыть воду, но обещай, что не будешь потом на меня в обиде.
– Идиот! – заорал купец. – Ты дай нам эту воду, и тогда пусть кто-нибудь посмеет тебя упрекнуть в чём-либо. Понял?
– Договорились, – криво улыбаясь, согласился Якопо и – ушёл.
Вскоре он вернулся с топором и принялся рубить находящиеся на судне различные деревянные балки.
– Что ты делаешь, несчастный? – крикнул Марко. – Это же нам пригодиться для починки судов.
– Если мы все погибнем от жажды, то чинить суда будет некому, – проговорил лекарь и развёл костёр.
– Что он собирается делать? – спросил Марко арабский шкипер. – Как бы не спалил нам судно.
– Понятия не имею. Сейчас увидим.
Тем временем Якопо принялся кипятить в котелке забортную воду, а затем, проделав в крышке дырку, просунул туда изогнутую железную трубку. Вскоре оттуда показались первые капли. Он тотчас подставил чарку. Капли падали неимоверно медленно. Прошёл почти час, пока чарка наполовину заполнилась. Марко, не в силах более ждать, залпом осушил её.
– Она пресная! – воскликнул он, облизывая растрескавшиеся губы.
Якопо опять подставил чарку, и начался мучительно медленный отсчёт капель живительной влаги.
Вокруг