умрете сразу после взлета, – выдавил я.
– Прошу меня понять, мистер Купер, – сказал Меландер, пристально глядя мне в глаза. – Я старый человек, мне уже 93 года, но мое сердце начало пошаливать, когда мне едва исполнилось 20. И с тех пор я едва ли могу сказать, что я жил. Я постоянно сидел на диете, не пил, не курил, вечно глотал какие-то отвратительные таблетки и все время боялся, что случится то, что рано или поздно должно будет случиться. Мне досталось от отца приличное наследство, которое я сумел многократно приумножить, но пользы мне от этого богатства, как вы понимаете, никакой. А у меня всегда было две мечты – первая, с самого детства – слетать в космос и посмотреть оттуда на Землю, и вторая, появившаяся после того, как я узнал про свою болезнь – получить здоровое сердце. Но, к сожалению, я родился слишком поздно. К тому времени пересадка человеческих органов была уже запрещена, и обойти этот закон у меня тогда не хватило смелости, да и сейчас не хватит, так как за это полагается не небольшой штраф, а смертная казнь. Вы слишком молоды, а потому не помните те времена, когда был введен этот закон. Когда людей сотнями и тысячами похищали и убивали прямо на улицах, покупали детей в слаборазвитых странах, расширяли применение смертной казни, даже пытались лоббировать принятие законов о принудительной эфтаназии неплатежеспособных должников, и все ради того, чтобы те, кто мог заплатить, получили органы для пересадки. Так что несмотря на то, что я не в восторге от своей болезни, я полностью согласен с данным законом. А вот его распространение на операции по пересадке органов, полученных искусственным путем, я считаю глупым. В конце концов, не так уж трудно отличить орган, изъятый у человека, от выращенного в пробирке биолаборатории и тем более сделанного на фабрике из пластика.
Меландер на несколько секунд замолчал, переводя дух, а потом продолжил:
– А что касается полета в космос, то эта моя мечта еще может осуществиться. Поймите меня, мистер Купер, мне нечего терять, потому что моя жизнь уже осточертела мне, но не настолько, чтобы я покончил жизнь самоубийством только для того, чтобы избавиться от нее. А вот если мне удастся исполнить свою мечту, тогда… – Он прервался и испытующе посмотрел на меня.
– И сколько вы мне заплатите? – спросил я.
– Пятьсот тысяч вас устроит? – спросил он таким голосом, словно предлагал мне чашечку кофе. Я постарался не выдать своего изумления, однако мне это не слишком-то удалось. Но я действительно был просто огорошен суммой. На такие деньги можно было купить приличный космический корабль.
– Или мне удвоить сумму? – спросил Меландер, с откровенной насмешкой наблюдавший за мной.
– Удвойте, если не жалко, – прохрипел я. На миллион можно было купить отличный космический лайнер высшего класса.
– Не жалко. При моих деньгах это не слишком большая сумма, а что касается моих наследников, то они не заслужили и тех денег, которые я им оставляю по завещанию.
– Что ж, тогда по рукам, – сказал я.
Меландер достал из кармана пластиковую карточку и протянул мне. Лицензия пилота