wäre es ein Glück, wenn es wahr wäre", sagte der junge Mann; "leider kann es nicht wahr sein.
"Wie dem auch sei, sehen Sie!", sagte der Offizier.
Und tatsächlich zeigten sich an den Fenstern weitere Gesichter, wütend und vor Wut verzerrt, weinend.
"Geflohen, weg, sie haben ihnen fortgeholfen!"
Und die Leute auf der Straße wiederholten, mit ängstlichen Verwünschungen: "Geflohen weg! Hinterher, und fangt sie!"
"Monseigneur, es scheint, dass Mynheer Cornelius wirklich entkommen ist", sagte der Offizier.
"Ja, aus dem Gefängnis vielleicht, aber nicht aus der Stadt; Sie werden sehen, Van Deken, dass der arme Kerl das Tor, das er hoffte, gegen ihn geschlossen zu finden, offen finden wird.
"Wurde der Befehl gegeben, die Stadttore zu schließen, Monseigneur?"
"Nein, zumindest glaube ich das nicht; wer könnte einen solchen Befehl gegeben haben?"
"In der Tat, aber wie kommen Eure Hoheit zu der Annahme?"
"Es gibt Todesopfer", antwortete Monseigneur in einer lässigen Art und Weise; "und die größten Männer sind manchmal Opfer solcher Todesfälle geworden".
Bei diesen Worten spürte der Offizier, wie ihm das Blut kalt wurde, denn irgendwie war er davon überzeugt, dass der Gefangene verloren war.
In diesem Augenblick brach das Gebrüll der Menge wie Donnerhall los, denn es war nun ganz sicher, dass Cornelius de Witt nicht mehr im Gefängnis war.
Cornelius und Johannes hatten, nachdem sie am Teich entlang gefahren waren, die Hauptstraße genommen, die zum Tol-Hek führt, und dem Kutscher Anweisungen gegeben, sein Tempo zu verlangsamen, um keinen Verdacht zu erregen.
Aber als der Mann auf halbem Weg diese Straße hinuntergegangen war und das Gefühl hatte, das Gefängnis und den Tod hinter sich gelassen zu haben, und vor ihm Leben und Freiheit war, vernachlässigte er jede Vorsichtsmaßnahme und ließ seine Pferde im Galopp los.
Mit einem Mal blieb er stehen.
"Was ist los?", fragte John und streckte den Kopf aus dem Busfenster.
"Oh, meine Herren!", schrie der Kutscher, "Es ist ---- "
Der Terror erstickte die Stimme des ehrlichen Mannes.
"Nun, sag, was du zu sagen hast!", drängte der Großpensionär.
"Das Tor ist geschlossen, das ist es."
"Wie ist das? Es ist nicht üblich, das Tor bei Tag zu schließen."
"Sehen Sie nur!"
John de Witt lehnte sich aus dem Fenster und sah tatsächlich, dass der Mann Recht hatte.
"Macht nichts, aber fahren Sie weiter", sagte John, "ich habe den Befehl für die Umwandlung der Strafe bei mir, der Torwächter wird uns durchlassen.
Die Kutsche fuhr weiter, aber es war offensichtlich, dass der Kutscher seine Pferde nicht mehr mit dem gleichen Vertrauen drängte.
Als John de Witt seinen Kopf aus dem Kutschenfenster streckte, wurde er zudem von einem Brauer gesehen und erkannt, der hinter seinen Gefährten stand und gerade in aller Eile seine Tür schloss, um sich ihnen auf dem Buytenhof anzuschließen. Er stieß einen Schrei der Überraschung aus und lief zwei weiteren Männern vor ihm nach, die er etwa hundert Meter weiter überholte, und erzählte ihnen, was er gesehen hatte. Die drei Männer hielten dann an und sahen nach dem Wagen, waren sich aber noch nicht ganz sicher, wen er enthielt.
In der Zwischenzeit kam der Wagen im Tol-Hek an.
"Aufmachen!", rief der Kutscher.
"Öffne!" schrie der Pförtner von der Schwelle seiner Hütte aus; "Es ist gut und schön, 'Öffne!' zu sagen, aber womit soll ich das machen?
"Mit dem Schlüssel, ganz sicher!", sagte der Kutscher.
"Mit dem Schlüssel! Oh, ja! Aber wenn Sie ihn nicht haben?"
"Wie ist das? Haben Sie den Schlüssel nicht?", fragte der Kutscher.
"Nein, ich habe ihn nicht."
"Was ist daraus geworden?" fragte der Kutscher.
"Nun, sie haben ihn mir weggenommen."
"Wer?", fragte der Kutscher.
"Jemand, der den Gedanken hatte, dass niemand die Stadt verlassen sollte."
"Mein guter Mann", sagte der Ratspensionär, streckte den Kopf aus dem Fenster und riskierte alles, um alles zu gewinnen; "mein guter Mann, es ist für mich, John de Witt, und für meinen Bruder Cornelius, den ich ins Exil mitnehme.
"Oh, Mynheer de Witt! Ich bin in der Tat sehr betrübt", sagte der Torwächter und eilte auf die Kutsche zu, "aber auf mein heiliges Wort hin ist mir der Schlüssel genommen worden".
"Wann?"
"Heute Morgen."
"Wer hat ihn genommen?"
"Von einem blassen und dünnen jungen Mann, etwa 22 Jahre alt."
"Und warum hast du ihn ihm gegeben?"
"Weil er mir einen Befehl zeigte, unterschrieben und versiegelt."
"Von wem?"
"Von den Herren des Rathauses."
"Nun denn", sagte Cornelius ruhig, "unser Schicksal scheint besiegelt zu sein."
"Wissen Sie, ob dieselben Vorsichtsmaßnahmen auch an den anderen Toren getroffen wurden?"
"Ich weiß es nicht."
"Nun denn", sagte Johannes zum Kutscher, "Gott befiehlt dem Menschen, alles zu tun, was in seiner Macht steht, um sein Leben zu retten; geh und fahre zu einem anderen Tor.
Und während der Diener das Fahrzeug umdrehte, sagte der Großpensionär zum Torwächter, -
"Nehmen Sie unseren Dank für Ihre guten Absichten entgegen; der Wille muss für die Tat zählen; Sie hatten den Willen, uns zu retten, und das ist in den Augen des Herrn so, als ob Ihnen dies gelungen wäre.
"Leider", sagte der Torwächter, "siehst du da unten?"
"Fahren Sie im Galopp durch diese Gruppe", rief John dem Kutscher zu, "und nehmen Sie die Straße auf der linken Seite; das ist unsere einzige Chance".
Die Gruppe, auf die John anspielte, hatte als Kern die drei Männer, die wir zurückließen, um auf die Kutsche aufzupassen, und zu denen inzwischen sieben oder acht andere hinzugekommen waren.
Diese Neuankömmlinge bedeuteten offensichtlich Unheil in Bezug auf die Kutsche.
Als sie die Pferde auf sie herab galoppieren sahen, stellten sie sich auf die andere Straßenseite, schwangen Knüppel in den Händen und riefen
"Stopp! Stopp!"
Der Kutscher auf seiner Seite peitschte seine Pferde mit erhöhter Geschwindigkeit aus, bis die Kutsche und die Männer aufeinander trafen.
Die Brüder De Witt, eingeschlossen in der Karosserie der Kutsche, konnten nichts sehen; aber sie spürten einen schweren Schock, der durch den plötzlichen Halt der Pferde ausgelöst wurde. Das ganze Fahrzeug zitterte einen Augenblick lang und blieb stehen; aber sofort danach brach der Wagen über etwas Rundes und Elastisches, das der Körper eines niedergeschlagenen Mannes zu sein schien, wieder inmitten einer Salve heftigster Schwüre auf.
"Leider", sagte Cornelius, "fürchte ich, dass wir jemanden verletzt haben".
"Galopp! Galopp!" rief Johannes.
Doch ungeachtet dieses Befehls blieb der Kutscher plötzlich stehen.
"Was ist denn nun schon wieder los?" fragte Johannes.
"Sieh mal da!", sagte der Kutscher.
John sah hin. Die gesamte Bevölkerung des Buytenhofes erschien am Ende der Straße, auf der