Sein Vater, ein ehemaliger Mitstreiter meiner Jugend, war mein bester und engster Freund. Zu Beginn der Herrschaft unseres ruhmreichen Souveräns Heinrich II. blieben wir zusammen in Frankreich, manchmal in der Normandie, manchmal in Aquitanien, manchmal im Poitou, und nach einer Trennung von einigen Jahren trafen wir uns in Wales wieder. Mein Freund hatte sich, bevor er Frankreich verließ, wahnsinnig in ein junges Mädchen verliebt, sie geheiratet und nach England zu seiner eigenen Familie gebracht. Leider weigerte sich diese Familie, alter und stolzer Zweig eines Fürstenhauses und durchdrungen von törichten Vorurteilen, die junge Frau, die arm war und keinen anderen Adel als den der Gefühle besaß, in ihren Schoß aufzunehmen. Diese Beleidigung traf sie mitten ins Herz, und sie starb acht Tage nach der Geburt des Kindes, das wir Ihrer guten Fürsorge anvertrauen wollen und das keinen Vater mehr hat, denn meine arme Freund ist vor fast zehn Monaten in einer Schlacht in der Normandie tödlich verwundet worden. Die letzten Gedanken meines sterbenden Freundes galten seinem Sohn. Er vermisste mich an seiner Seite, gab mir hastig den Namen und die Adresse der Amme des Kindes und ließ mich im Namen unserer alten Freundschaft schwören, die Stütze und Beschützer dieses Waisenkindes zu werden. Ich habe geschworen und werde meinen Eid halten, aber es ist eine schwierige Mission, Master Gilbert; ich bin immer noch Soldat, ich verbringe mein Leben in den Garnisonen oder auf den Schlachtfeldern, und ich kann nicht selbst über dieses zerbrechliche Geschöpf wachen. Auf der anderen Seite habe ich keine Verwandten oder Freunde, in deren Hände ich dieses kostbare Gut sicher übergeben kann. Ihr Schwager erzählte mir, dass Sie, nachdem Sie acht Jahre mit einer liebenswerten und tugendhaften Frau verheiratet waren, noch nicht das Glück hatten, Vater zu sein, und dass es für Sie vielleicht angenehm wäre, ein armes Waisenkind, den Sohn eines tapferen Soldaten, für einen Lohn aufzunehmen, versteht sich. Wenn Gott diesem Kind Leben und Gesundheit schenkt, wird es der Begleiter meines Alters sein. Ich werde ihm die traurige und glorreiche Geschichte seiner Tage erzählen, und ich werde ihn lehren, mit festem Schritt auf denselben Wegen zu gehen, auf denen sein tapferer Vater und ich wandelten. In der Zwischenzeit werden Sie das Kind erziehen, als wäre es Ihr eigenes, und Sie werden es nicht umsonst aufziehen, das schwöre ich Ihnen. Antworten Sie mir, Meister Gilbert: Akzeptieren Sie meinen Vorschlag?“
Der Herr wartete ängstlich auf die Antwort des Försters, der, bevor er sich festlegte, seine Frau mit den Augen fragte; aber die hübsche Margarete wandte ihren Kopf ab, und mit ihrem zur Tür des Nebenzimmers gebogenen Kragen versuchte sie mit einem Lächeln, dem unmerklichen Rauschen des Atmens des Kindes zu lauschen.
Ritson, der den Ausdruck der Physiognomie der beiden Ehegatten heimlich aus dem Augenwinkel analysierte, begriff, dass seine Schwester trotz Gilberts Zögern bereit war, das Kind zu behalten, und sagte mit überzeugender Stimme:
„Das Lachen dieses Engels wird Freude in euer Haus bringen, meine süße Maggie, und, bei Sankt Peter! Ich schwöre Die, Du wirst einen anderen, nicht weniger freudigen Klang hören, den Klang der Guineen, die Seine Lordschaft jedes Jahr in Deine Hand legen wird. Ah! Ich sehe dich schon reich und immer glücklich, wie du das hübsche Baby, das dich Mutter nennen wird, an der Hand zu den Festen des Landes führst: Er wird wie ein Prinz gekleidet sein, strahlend wie die Sonne, und du wirst vor Freude und Stolz strahlen.
Marguerite antwortete nichts, aber sie sah Gilbert mit einem Lächeln an, Gilbert, dessen Schweigen von dem Herrn falsch interpretiert wurde.
„Zögern Sie, Meister Gilbert", sagte der letztere und runzelte die Stirn. „Missfällt Ihnen mein Vorschlag?“
„Verzeihen Sie mir, Mylord, Ihr Vorschlag kommt mir sehr entgegen, und wir werden dieses Kind behalten, wenn meine liebe Maggie kein Hindernis dafür sieht. Komm, Frau, sag, was du denkst; dein Wille soll mein sein.“
„Dieser tapfere Soldat hat Recht", antwortete die junge Frau, „es ist unmöglich für ihn, dieses Kind aufzuziehen.“
„Nun?“
„Nun? Ich werde seine Mutter werden.“ Dann wandte sie sich an den Herrn und fügte hinzu: „Und wenn es Ihnen eines Tages gefällt, Ihren Adoptivsohn zurückzunehmen, werden wir ihn Ihnen schweren Herzens zurückgeben, aber wir werden uns mit seinem Verlust trösten, weil wir denken, dass er bei Ihnen glücklicher sein wird als unter dem bescheidenen Dach eines armen Försters.“
„Die Worte meiner Frau sind eine Verpflichtung", fuhr Gilbert fort, „und ich für meinen Teil schwöre, auf dieses Kind aufzupassen und sein Vater zu sein. Mein Herr Ritter, hier ist das Unterpfand meines Glaubens.“
Er riss einen seiner Handschuhe aus seinem Gürtel und warf ihn auf den Tisch.
„Glaube für Glaube und Handschuh für Handschuh", antwortete der Herr und warf auch einen Handschuh auf den Tisch. Jetzt geht es darum, sich auf den Preis für das Baby zu einigen. Hier, guter Mann, nehmen Sie dies; Sie werden jedes Jahr dasselbe erhalten.
Und indem er unter seinem Pourpoint einen kleinen Lederbeutel mit Goldmünzen herauszog, versuchte er, ihn in die Hände des Försters zu legen.
Doch der Förster weigerte sich.
„Behalten Sie Ihr Gold, mein Herr; Marguerites Liebkosungen und Brot stehen nicht zum Verkauf.“
Lange Zeit wurde die kleine Ledertasche aus Gilberts Händen zurück in die Hände des Herrn geschickt. Schließlich wurde ein Kompromiss erzielt, und man einigte sich auf Marguerites Vorschlag, dass das Geld, das jedes Jahr für die Zahlung der Kinderbetreuung erhalten wird, an einem sicheren Ort aufbewahrt und dem Waisenkind bei Volljährigkeit ausgehändigt werden soll.“
Nachdem diese Angelegenheit zur Zufriedenheit aller geregelt war, trennte man sich, um schlafen zu gehen. Am nächsten Tag war Gilbert bei Tagesanbruch auf den Beinen und schaute neidisch auf die Pferde seiner Gastgeber, Lincoln pflegte sie bereits.
- Was für prächtige Biester", sagte er zu seinem Diener, "Sie würden nicht glauben, dass sie gerade zwei Tage lang so kräftig getrabt haben. Nur Fürsten können auf solchen Rossen reiten, und sie müssen so viel Geld wert sein wie meine Bidets, aber ich habe sie vergessen, diese armen Gefährten, ihr Magen muss leer sein. Und Gilbert ging in seinen Stall. Der Stall war verlassen. Nun, sie sind nicht mehr da. Ahoi! Lincoln, haben Sie die Bidets jemals auf die Weide gebracht?
„Nein, Meister.“
„Das ist merkwürdig", murmelte Gilbert, und ergriffen von einer geheimen Vorahnung eilte er in Ritsons Zimmer. Ritson war nicht da. Aber vielleicht war der Herr geweckt worden", sagte Gilbert, als er durch den Raum ging, der dem Ritter gegeben wurde. Dieser Raum war leer. Marguerite erschien und hielt das kleine Waisenkind im Arm. Frau", rief Gilbert, "unsere Besucher sind verschwunden!“
„Ist das möglich?“
„Sie ritten auf unseren Pferden und überließen uns ihre.“
„Aber warum haben sie uns so verlassen?“
„Schätze, Maggie, ich weiß es nicht.“
„Vielleicht wollten sie uns nicht sagen, wohin sie gehen wollten.“
„Dann hätten sie etwas, wofür sie sich schämen müssten, nicht wahr?“
„Sie wollten uns nicht sagen, dass sie ihre müden Tiere durch unsere Ersetzen würden.“
„Dem ist nicht so, denn es scheint, als wären ihre Pferde acht Tage lang nicht gereist, sind, da sie heute Morgen eine solche Lebendigkeit und Vitalität zeigen.“
„Nun, lass uns jetzt nicht daran denken. Schau Dir sich das Kind an, wie hübsch es ist, wie es lächelt. Gib ihm einen Kuss.“
„Vielleicht wollte uns dieser unbekannte Herr für unsere Freundlichkeit belohnen, indem er seine beiden preisgekrönten Pferde gegen unsere beiden Rosse eintauschte.“
„Vielleicht; und aus Angst vor unserer Weigerung wird er weg sein, während wir schliefen.“
„Nun, wenn das so ist, danke ich ihm sehr; aber ich bin nicht glücklich mit Schwager Ritson, der uns einen guten Morgen verdankt.“
„Weißt Du denn nicht, dass Ritson seit dem Tod meiner armen Schwester Annette, seiner Verlobten, das Land gemieden