честь в штанах старшего конюха»? Почему не соседа – девушка не сказала с кем и когда. Значит, кто-то оболгал.
На душе стало горько. Предательство разъедает душу солью.
Никто ее не ждет. Ни матери, которая слова поперек мужу не молвит, ни сестры, ни отца.
Девушка хлюпнула носом и толкнула дверь трактира. Если где и можно узнать нечто стоящее, так здесь. Сплетни – лучший источник сведений.
Внутри оказалось накурено и очень шумно. С непривычки Ноэми чуть не оглохла. Закашлявшись, она обвела взглядом посетителей, выискивая представителей второго сословия. Выбор пал на представительного мужчину у стойки, обсуждавшего что-то с хозяином. Ноэми направилась прямиком к нему, хотела заговорить, но вместо этого жадно уставилась на местный выпуск королевской газеты. Он лежал на стойке, раскрытый на последней странице, где печатались объявления. Внимание Ноэми привлекло одно из них: «Требуются девушки приятной наружности с хорошими манерами, в возрасте до двадцати лет для работы в замке. По всем вопросам обращаться к управляющему его светлости герцога Дамиана де Вена по средам и четвергам». Сегодня как раз среда.
– Простите, – обратилась Ноэми к владельцу трактира, – не подскажете, как добраться до замка де Венов?
– Вверх по дороге, увидишь, – отмахнулся хозяин и вернулся к прерванному разговору.
Прежде девушка возмутилась бы неучтивости, но теперь она больше не леди Вард, а безвестная бродяжка. Не стоит ждать уважения и книксенов.
Ноэми с тоской проводила взглядом служанку с подносом. Желудок заурчал, напоминая о естественных потребностях, но еда стоила денег, пришлось уйти.
Девушка надеялась получить место в замке, и уже вечером погреться у очага и вдоволь наесться. Указания, данные хозяином трактира, были расплывчатыми, но Ноэми таки выбралась на нужную дорогу и зашагала вверх по холму. Чтобы легче идти, считала, воображая себя солдатом. Ать-два. Левой-правой.
Вскоре показался замок, походивший на многобашенный город. Его возвели в живописном месте в излучине реки. Замок окружали плодовые сады. Сколько же яблок и вишен здесь собирали! А еще виноград – насколько хватало глаз, простирались виноградники. Они покрывали склоны холмов и заняли большую часть долины. Ноэми залюбовалась, остановилась на обочине и по привычке высчитывала бутылки вина и сидра, которые получились бы из богатого урожая.
Свист бича заставил обернуться. По дороге катила телега, груженная бочками. Поскрипывали колеса, насвистывал народную песенку возница.
Ноэми попросила подвести ее и вскоре подпрыгивала на ухабах вместе с бочками. Ноги гудели: девушка не привыкла к длительным пешим прогулкам, натерла мозоли.
– Вы из замка? – Ноэми попыталась завести разговор с мужчиной, которого мысленно причислила к низшей челяди.
Возница не ответил. Неразговорчивый попался.
Ноэми предприняла вторую попытку:
– Не знаете, кого в замке в услужение ищут? Слышала, управляющий объявление дал.
– Много