нице, запряженной одним единственным инфернальным конём, мчался по небу человек. Его некогда тёмные волосы были охвачены чернильно-алым пламенем, а в глазах бушевал огонь войны. С каждым вдохом, с каждым яростным криком пламя разгоралось всё сильнее…но оно не обжигало, как можно было подумать – оно придавало ему сил, как придавало сил его многотысячному войску, сражающемуся внизу, на земле.
В противовес захватчику выступал колосс, хозяин долины. Чудовище ста метров росту, будто сотканное из тлеющих древесных углей. Каждый его шаг сотрясал землю, а удары массивных лап, напоминавших обгоревшие лианы, оставляли раскалённые трещины на поле боя. Но внимание гиганта занимали не воины, будто муравьи копошащиеся внизу, а колесница, кружащаяся вокруг головы колосса.
Одна за другой в голову титана летели покрытые обсидиановым пламенем стрелы, в полёте превращаясь в огненные копья, но оставляющие лишь царапины на тлеющем дереве. Лианы, заменявшие колоссу руки, силились поймать надоедливую букашку, но та была слишком юркой для массивных лап.
Далеко внизу раздался рёв горна и в титана полетел каменный град разрядившихся катапульт. Солдаты, чьи глаза пылали тем же пламенем, что у их предводителя, без устали перезаряжали метательные машины, голыми руками ворочая валуны, будто не замечая нечеловеческой тяжести.
Залп повторился. Колосс почти не замечал потугов смертных, полностью посвятив внимание их лидеру, но в какой-то момент выпущенная наездником стрела угодила титану аккурат в глаз, и над полем боя пронёсся первобытный рёв. Сразу за ним последовал очередной горн, и гигант наконец обратил взор на собравшихся внизу муравьёв. Секунда промедления, и ревущие извержением вулкана слова чудовища сотрясли мироздание:
– ХОГУЛЬ! ИРДОН!
Вслед этому раскату земля под ногами солдат пошла трещинами и на поверхность сотнями прорвались многометровые древесные корни, сражу же схватившие стоявших рядом воинов. Командиры незамедлительно отдали приказ к атаке и воздух наполнился щепками, но из-под земли продолжали появляться всё новые и новые растения. Многих солдат они утаскивали под землю, а иных на месте разрывали на части.
Видя происходящее, лидер захватчиков издал крик, и пламя в глазницах солдат запылало с удвоенной силой. Бойцы стали двигаться быстрее, а вены вздулись так, что казалось, будто каждый из воинов мог голыми руками разрывать снующие вокруг лианы.
Колосс снова сконцентрировался на тёмно-алой колеснице, парящей десятком метров выше его головы, и продолжающей надоедливо осыпать толстую, древесную кожу алыми стрелами.
– ТЫ НЕ В СИЛАХ НИЧЕГО МНЕ СДЕЛАТЬ. – сотряс долину голос гиганта – Я ПРОЩУ ЭТУ НАГЛОСТЬ, ЕСЛИ ТЫ ПРЯМО СЕЙЧАС ВЕРНЁШЬСЯ ТУДА, ОТКУДА ПРИШЁЛ. ЭТО МОЯ ТЕРРИТОРИЯ! Я ЗДЕСЬ СИЛЬНЕЕ, И ТЫ ЭТО ЗНАЕШЬ!
– Твоё время прошло, старик! – донёсся из колесницы полный азарта крик. – Континент будет моим! Твоя долина – жалкая ступенька на пути к моему величию!
– САМОНАДЕЯННЫЙ ЩЕНОК! ТЫ ЖИЛ ГЛУПЦОМ, ГЛУПЦОМ И УМРЁШЬ!
Двое, что когда-то были людьми, схлестнулись с ещё большей силой, оставив сражающихся внизу, ведя собственный бой.
Это были существа, шагнувшие на другой уровень эволюции, существа, в чьих жилах текла чистая духовная мощь, а само мироздание подчинялось их приказам. У них было много имён – маги, одарённые, архонты, но людская молва зачастую именовала их Повелителями.
Глава Первая – Пламя
594 г. от Первого Объединения
Утро в деревне Фарно, названной по имени своего основателя, начиналось сумбурно. Расположенное на границе тайги, подходящей с запада, и долины, подступающей с востока, поселение из восьми домов балансировало на границе территорий двух повелителей – Гинарда и Меона. Первый считался хозяином тайги, простиравшейся на десятки километров во все стороны света, однако его никто не видел уже много лет. Формально, он был покровителем Фарно, так как деревня располагалась ближе к его территории, но даже если бы у местных жителей был выбор к кому податься – Гинарду или Меону, они бы выбрали первого. Повелитель Меон был стар и ужасно нелюдим, прогоняя всех желающих обосноваться на его земле, и даже редкие торговцы старались обходить его многокилометровые владения стороной. Хотя, откровенно говоря, желающих селиться на его территории было немного – когда-то Меон был непомерно силён, но с годами растерял всю мощь и теперь ему по силам было лишь контролировать тлеющее пламя да жалкие угли. Сейчас половину его владений составляли долины, а второю половину выжженные, тлеющие леса. Охотиться было негде, вырастить что-то на пепле не получится. Как жить в таких условиях?
Вот в Фарно и довольствовались формальным покровителем, пусть того и не видели уже два десятка лет. Лучше уж так, чем совсем одним.
Но привычно тихое утро неожиданно превратилось в бедствие. Чуть небосвод озарило солнечным сиянием, как на горизонте, с противоположной от деревни стороны долины, появилась темная полоса. Будто надвигающаяся волна, с каждым часом она увеличивалась, вселяя в жителей деревни ужас.
До местных доходили слухи об Алом воине с Севера