тысяча подвод – не сумел уйти еще на пятнадцать верст и достичь села Новая Чигла.
Бойцы батальона потом частью разбежались, частью погибли, многие из них были захвачены в плен.
И никто не знал тогда, какой важности дело своим ночным боем эти двести человек совершили!
К Новой Чигле корпус Мамонтова – опять же слитной ударной массой – подступил утром.
Штурм начали орудийным обстрелом. Потом конники ворвались в село. Мамонтов скакал среди первых. Хотелось всем и каждому показать: он не трус, пусть убеждаются. Как бы снять этим с себя хоть какую-то часть вины за трудности, неожиданно встреченные корпусом.
Улицы были пустынны, но, едва выехали на северную окраину, откуда начиналась дорога на Верхнюю Тишанку – следующее село, которое предполагалось немедленно захватить, – над головами верховых запели пули.
– Кто там стреляет? – спросил Мамонтов у адъютанта, раньше его прискакавшего на это место.
– Организованные обозники, – ответил тот.
– Что-о? – Мамонтов обернулся к сопровождавшему его Попову. – Это какие-такие еще?
– Совершенно точно, – подтвердил Попов. – Дорога до самой Верхней Тишанки, все восемь верст, забита телегами. Тот треклятый обоз, что ушел от нас в Таловой.
– И чего же мы ждем?
– Ждем не мы, ждет начальник вашего штаба, – с тихим смехом ответил Попов. Он всегда так называл Калиновского, когда был им недоволен.
Мамонтов вернулся в село, разыскал избу, в которой разместился штаб. Вошел. На стенах уже были развешены карты. Писаря, делопроизводители, дежурные офицеры гнулись над схемами. Жестом вызвал Калиновского в соседнюю комнату.
– И что же? – спросил Мамонтов.
– Разведка доложила, – как и всегда, с полной невозмутимостью ответил Калиновский, – дорога на Верхнюю Тишанку и в самом деле забита обозом красных. Это не героизм. И не сознательное усилие. Просто не могут больше идти. Замерли, обессилев. У многих возов кони так, не распряжены, и повалились. Сдохшую лошадь ни страх, ни кнут, ни стрельба не поднимут. Ну а обозники… Что им делать? Стреляют из-за телег. Знают: пощады не будет.
– И что же? – Мамонтов повысил голос. – Артогонь, картечь! За каждого убитого казака сотня повешенных!
– Восемь верст такого месива не прорубить ни пушкой, ни шашкой. Захватить – это пожалуйста. Но пока разберем, растащим, дорога все равно будет по меньшей мере сутки закрыта.
– Вдоль дороги, обходом.
– Верховые пройдут, обозная колонна – нет. Леса, болота. Увязнем, словно в смоле. Промах в чем? Обоз красных следовало захватить еще в Таловой, на худой конец – здесь, в Новой Чигле. Это, замечу, в оперативном приказе особо предусматривалось. Тогда, как и предполагалось, путь на север был бы открыт. Теперь, естественно, красные начнут перебрасывать к Верхней Тишанке свежие части. И целые сутки у них для этого есть, с чем никак нельзя не считаться. Всего правильней: ни шага в ту сторону. От красных мы тоже сейчас отгорожены этим обозом.