Джеймс Кэббот – плечистый и крепкий парень, обладатель густой русой шевелюры и татуировки на левой руке с изображением сказочной птицы Лайвер, символа Ливерпуля. Он ненавидел нацистов и горел желанием поскорее скрестить с ними оружие.
Правда, от шевелюры его мигом избавили в армейской парикмахерской. А к татуировке сержант Лихи, по прозвищу Бешеный Буйвол, сразу почему-то воспылал лютой ненавистью.
– Эт-то что еще такое? – прорычал он на построении, тыча пальцем в руку Джима.
– Птица Лайвер, сэр! – бодро ответил Кэббот и тут же получил кулаком в зубы.
– Я не первый год живу на свете и никогда не слыхал о такой птице! – взревел сержант. – Немедленно удалить!
– Но, сэр… – начал было Джим, но тут же согнулся от сокрушительного удара в живот, а Лихи продолжил:
– Как ты будешь ее удалять, щенок, меня не интересует. Ты – боец коммандос, а значит, должен выглядеть чисто и опрятно…
Как Джиму спрятать татуировку с глаз сержанта и в то же время сохранить ее, думали всем взводом. И придумали. Кэббот ежедневно густо замазывал ее смесью мела и зубного порошка, а на маневрах маскировал наколку грязью и пылью.
Ад учебки длился десять месяцев. По мере того как продвигалось обучение, Бешеный Буйвол смотрел на новобранца все довольнее и довольнее. И наконец настал тот день, когда он, хлопнув Кэббота по плечу, произнес:
– А почему не видно твою наколку, парень? Она вполне ничего…
Каким бы усталым ни был тогда Джим, он все же до ушей улыбнулся. Только что закончился первый настоящий бой, из которого он вышел живым. Это было 26 ноября 1941 года. Тогда коммандос высадились на острова Лофотенского архипелага в Норвежском море и здорово потрепали находившийся там немецкий гарнизон.
А потом было много всего. В 1942 году Кэббот получил чин лейтенанта и взвод. А хитрые приемы, которым обучил его Бешеный Буйвол, не раз спасали ему жизнь в самых разных переделках.
«Интересно, что предстоит на этот раз? – сгорал от нетерпения Джим, пока автобус вез его к военному лагерю. – Нас уже три месяца держат тут, объясняя, что ход войны изменился, что коммандос больше не нужны Британии… Но раз такая спешка, раз сам Сайкс звонил мне домой, значит, случилось что-то непредвиденное и крайне важное».
Командир батальона коммандос, здоровяк подполковник Роберт Сайкс, приветствовал Кэббота по-свойски, небрежным поднятием ладони. Сайкс давно знал Джима и хорошо относился к нему.
– Садись, – махнул он рукой на складной стул в штабной палатке. – Есть разговор.
– Слушаю, сэр.
Из небольшого сейфа Сайкс извлек длинный бумажный пакет, запечатанный красной сургучной печатью. Пакет был вскрыт.
– Командование поручило мне отобрать наиболее выдающихся молодых офицеров для выполнения секретного задания. Ты – первый, на кого пал мой выбор. Знаешь, что тебе предстоит?
– Никак нет, сэр.
Сайкс внимательно взглянул на Кэббота.
– Переброска на континент.
Сердце Джима замерло от восторга. Наконец-то настоящее дело!
– Я