mais l'amertume demeurait.
Loki resta silencieux pendant de longs moments. Si longtemps, en fait, Hela pensa qu'il était peut-être parti, mais il posa alors sa main sur son épaule et une douceur à laquelle elle n'était pas habituée de sa part soulagea la tension de ses muscles au contact. "Les mortels sont les plus grands imbéciles des neuf royaumes. Pourquoi souhaiter une telle chose ?"
Elle rencontra une fois de plus son regard, une nuance de bleu bien plus sombre et plus riche que la sienne. Mais là où ses cheveux étaient clairs et dorés, les siens étaient sombres, presque noirs. Ils étaient opposés en tout point, sauf par le sang. "Parce que je n'ai jamais mis les pieds hors de cette forteresse depuis que je suis bébé. Je n'ai jamais eu la chance de vivre, seulement de servir."
Relâchant son emprise sur son épaule, il a hoché la tête. "Je vois. Et si vous deviez faire l'expérience de la vie de mortel et la trouver déficiente - ce qui est le cas - reviendriez-vous ici à Helheim sans discuter ? Cesserez-vous cette folie ?"
Elle riait nerveusement, tordant les mains l'une contre l'autre, et reconnaissait que les longues manches en forme de cloche de sa robe gris pâle cachaient cette agitation. "Si je la trouve manquante, alors oui. Mais je pourrais tomber amoureuse... Je voudrais rester si cela se produit." Elle a lissé une main le long de ses jupes. "Je crains qu'un simple goût ne suffise jamais si c'était le cas." Ce n'était peut-être pas exactement l'amour qu'elle désirait, mais un compagnon. Pourtant... ceux qui ont essayé de la convaincre de rendre une âme aux vivants l'ont toujours fait par amour. Ce concept lui échappait et l'intriguait. Qu'est-ce que cela ferait d'aimer comme ça ?
Loki se frottait le menton et considérait ses paroles, et son sourire soudain disait tout ce qu'il fallait sans qu'il ait à parler. Il était en train de concocter un plan. "Disons que tu tombes amoureuse, et qu'il meurt, tu reviendrais ?"
Hela rétrécit les yeux. "S'il a vécu toute sa vie et est mort de causes naturelles, bien sûr", son grimace de réponse était tout à fait spectaculaire. Il faut toujours faire attention à la formulation autour de son père, de peur qu'il ne les piège sans cligner des yeux. A-t-il vraiment pris en compte son souhait ?
"Les mortels qui nous adorent croient que la mort due au combat est la meilleure mort. Ils souhaitent aller au Valhalla, après tout. Refuserais-tu à un pauvre mortel sa chance de servir Odin dans la bataille de Ragnarök ?" Il a fait un clin d'oeil. Elle n'achetait pas ses singeries. Loki n'a pas cherché de détails, à moins qu'il ne cherche un moyen de les saper, même si le truc n'était qu'en théorie. Parce qu'elle n'aurait jamais été autorisée à quitter Niflheim. Qui garderait sa forteresse à sa place ?
"Odin a beaucoup de guerriers. Je veux un amant avec qui passer une seule vie, pour qu'on puisse mourir de vieillesse, main dans la main." L'agréable brûlure de la satisfaction la remplit, et toute réticence qu'elle avait à forcer son père à écouter sa tirade s'évanouit. Elle avait besoin qu'il l'écoute. Il l'écouterait.
Il s'est mis à renifler. "Une notion romantique, bien sûr. Pas réaliste. Un peu égoïste..."
Hela s'est moquée de son licenciement, bien qu'elle ne soit plus réduite au silence. Toujours les mêmes arguments de sa part. A-t-il pris quoi que ce soit au sérieux ? "Père, j'ai vécu seul toute ma vie. Je ne crois pas que vouloir vivre une longue vie avec quelqu'un que j'aime soit égoïste et irréaliste, mais si c'est le cas, je ne m'en soucie pas vraiment".
Avec un petit rire, il a hoché la tête une fois et a croisé les bras. "Alors, c'est fait."
Elle cligna rapidement des yeux, surprise par son soudain retournement. "Qu'est-ce qui est fait ?"
"Je t'accorde douze jours à Midgard en tant qu'humain. Sans pouvoirs divins ni magie. Je suis certain que l'ennui te consumera dès le troisième jour." Il a levé une paume quand elle a ouvert la bouche pour répondre. Allait-il vraiment la laisser partir ? Cela signifiait qu'il devait garder un oeil sur sa forteresse et s'assurer que les âmes restaient à leur place. Ses pensées se dispersaient de la responsabilité à ce que ce serait sur Midgard. "Si vous pouvez gagner le cœur d'un mortel, je le protégerai personnellement de la mort jusqu'à la vieillesse et je vous laisserai tous les deux mourir paisiblement dans votre sommeil."
Le souffle qu'elle a retenu est sorti en un clin d'œil. Il la trompait, sans aucun doute. "Vous devez avoir une condition cachée que vous ne me dites pas."
Loki se détourna comme s'il voulait partir, mais continua à la regarder du coin de l'oeil. Il lui cachait certainement quelque chose. Néanmoins, elle serait libérée de Niflheim, même si cela ne durait que douze jours. Un jour seulement serait un délice, et l'excitation l'envahit.
Elle ne pouvait pas s'empêcher de demander à l'administrateur : "Que direz-vous à l'administrateur ?" Il lui avait donné ce devoir et cette forteresse, pas à son père.
Loki haussa les épaules. "Je préfère l'humour en ne leur disant rien et en les regardant se tortiller quand ils réalisent que personne n'est là à part le dragon et un tas d'âmes ignorantes." Comme s'il savait qu'on parlait de lui, Níðhöggr grogna et ouvrit ses yeux jaunes et brillants, les regardant tous les deux avec de la salive suintant sous la racine de graisse de sa gueule.
Parfois, Hela se sentait aussi prise au piège que le dragon, essayant de se libérer en mâchant son chemin, tant les liens étaient forts qu'ils ne se séparaient jamais.
Espérant que sa libération dans la nature se ferait dans un climat moins terrifiant et moins destructeur, elle mentirait si elle ne s'inquiétait pas de la façon dont le royaume gérerait son départ du trône dans douze jours de Midgardian, voire plus, mais la chance de la liberté était à portée de main : elle prouverait à son père qu'elle pouvait survivre malgré qu'elle n'était pas aussi inexpérimentée qu'il le croyait. Et peut-être, peut-être, aura-t-elle une vie de mortelle loin de cette cellule frigorifique qu'elle appelait chez elle.
Chapitre 1
Norvège, 997 après J.C.
Björn l'intouchable incliné contre l'un des nombreux arbres massifs à feuilles persistantes qui couvraient le flanc de la colline surplombant le fjord en contrebas. Les dieux avaient béni le village d'Iskygge et ses fermes voisines en leur offrant du beau temps ces derniers jours. La neige avait fondu, même si elle embrassait encore les montagnes au loin avec son étreinte gelée. Il s'est entouré de ses fourrures et a fermé les yeux. Une sieste, ou une bonne nuit de sommeil, serait la bienvenue, ce qui était presque impossible chez lui, à moins qu'il ne boive suffisamment pour noyer la gaieté du village. Pas avec les célébrations qui battent déjà leur plein. Le solstice d'hiver était arrivé, la première nuit de la fête de Yule.
Et le bruit. Beaucoup de bruit. Parfois, tout ce que voulait Björn, c'était la paix et le calme. Un moment à lui tout seul. Un moment pour ne pas avoir à être l'homme que tout le village tenait en si haute estime. Celui qui, un jour, prendrait la relève de son père, Birger le Sage, en tant que jarl quand cet homme se rendrait au Valhalla. Il espérait que le vieil homme vivrait cent ans, car le rôle de jarl était péniblement épuisant. Plus que les fermiers avec leurs tâches quotidiennes, ou les femmes qui s'occupent du ménage pendant que leurs maris partent à la guerre ou aux raids, les jarls devaient surveiller tout ce qui se passait sur leur territoire, ne répondant qu'au roi. Birger l'avait préparé à ce poste, maintenant que la lutte contre le roi du Danemark qui cherchait à obtenir le trône de Norvège semblait, pour l'instant en tout cas, sans issue. Mais les Danois ne resteraient pas longtemps à l'écart. Ils ne l'ont jamais fait.
Il a craqué et a ouvert les yeux à cette pensée. Parce qu'ils avaient eu quelques années sans se battre pour la domination de la Norvège, son père pensait qu'il devait prendre une femme et fonder une famille pendant qu'il avait le temps d'en profiter. Birger souhaitait annoncer le projet de Björn lors de la dernière nuit de Yule.
"Douze jours", murmura-t-il sous son souffle. "Il n'y avait pas une femme à laquelle il voulait particulièrement s'attacher, et ceux qui connaissaient sa situation