se réveillait et tentait de rompre son jeûne. D'où sa retraite sur le flanc de la colline boisée.
Il était Björn l'Intouchable. Féroce, effrayant, et craint par ses ennemis. Le roi Olaf avait l'ambition d'unifier toute la Scandinavie sous la domination chrétienne, mais beaucoup, comme lui, hésitaient à négliger les anciens dieux pour le nouveau. Björn ne pouvait pas garder sa foi, alors pourquoi devrait-il perdre le sens de sa personnalité en se mariant avant d'avoir fait son choix ? Ce n'est pas comme si sa vie allait changer s'il s'engageait dans un mariage sans amour. Pourtant, il le redoutait plus qu'il ne le devrait probablement. Son père s'était marié par amour ; pourquoi était-il si important que Björn se précipite et ne fasse pas de même ?
Ses inquiétudes s'estompèrent au fur et à mesure que Cerf sortait des broussailles et le regardait fixement, les oreilles bourdonnant. La première impulsion de Björn fut de tirer son arc, mais le mouvement soudain ne fit que surprendre la créature, et d'ailleurs, toute la nourriture nécessaire, sauf la prise quotidienne de poissons, fut déjà obtenue pour les festins des douze jours suivants. Pourquoi devrait-il tuer Cerf alors que, comme lui, il désirait ardemment être laissé tranquille ?
Cerf se retourna brusquement, puis s'éloigna de son lieu d'origine. Au début, Björn n'était pas sûr de ce qui avait pu l'effrayer, mais une voix émana alors d'au-delà des arbres. Quelqu'un qui parlait. Une femme, s'il ne s'est pas trompé. Mais qui d'autre serait ici dans le froid et ne se rassemblerait pas dans la grande salle pour la fête du solstice ?
Alors qu'il s'efforçait d'entendre ce que disait la personne qui perturbait sa solitude, espérant qu'il n'allait pas s'immiscer dans une rencontre intime quelconque, il fronça les sourcils en réalisant pourquoi cela semblait irrégulier. De nombreux mots avaient des inflexions danoises. Si les deux pays parlaient la même langue, du moins pour l'instant, il y avait des différences mineures qu'une oreille entraînée pouvait percevoir si elle avait passé beaucoup de temps avec des Danois. Mais que faisait une Danoise en Norvège pendant le Solstice d'hiver ?
Ne sachant pas si une attaque menaçait sa patrie, Björn rampa dans les sous-bois vers la voix. S'agissait-il d'une attaque contre son père pour prendre le contrôle de son territoire alors que les Danois cherchaient à régner à nouveau sur le pays ? La voix s'amplifia et il s'aplatit dans la boue, restant complètement immobile pour déterminer la direction que prenait la femme. Il sortit lentement son arc et une seule flèche de son carquois. La célébration serait le moment idéal pour attaquer le village, car les guerriers étaient au fond de leurs tasses et n'étaient pas préparés. Ils se battraient, oui, mais ils feraient un spectacle bâclé pour cela. Björn devait essayer de retourner à Iskygge aussi vite que possible pour les avertir tous, mais il devait être sûr avant d'alarmer qui que ce soit.
"Père ?" Une femme a dit, dans une version effrontée, ce qu'il supposait être un murmure. Une ombre trahissait son emplacement devant lui, à gauche. Elle semblait irritée par l'homme, son père, bien qu'il ne puisse pas dire où se trouvait une autre figure. Puis, bizarrement, elle a ajouté : "Voilà ce que j'obtiens pour avoir fait confiance à Loki."
Björn s'est rapproché. Même si elle semblait être une Danoise sur la seule base de son discours, cela ne signifiait pas qu'elle était là pour des moyens malfaisants. Et pourtant... Les vierges scandinaves pouvaient être aussi féroces qu'un guerrier masculin, et une conversion forcée au christianisme sous le règne du roi danois ne signifiait pas qu'une personne changeait ses croyances par magie - comme il pouvait le reconnaître par la situation avec le roi Olaf. Que faisait cette femme là-bas ?
Lorsqu'elle s'est présentée, Björn a aspiré un souffle. Le clair de lune révéla toute la beauté des cheveux de corbeau et de la peau pâle et sans défaut. Elle était également nue. Inconscient de ses propres mouvements, il rampa des buissons, se leva, tout en détachant de ses épaules l'épais manteau de fourrure d'ours. Comment pouvait-elle se tenir ici sans robe, ni même sans manteau ? La neige avait disparu, mais l'air était suffisant pour arracher les orteils des hommes les plus forts s'ils s'attardaient trop longtemps sans chaussures.
"Oh !" Elle a sauté quand elle l'a repéré, debout là, tenant son manteau comme un idiot. Où était son arc et ses flèches ?
Un rapide coup d'oeil au sol où il s'était caché a révélé qu'il avait laissé ses armes en faveur de ce geste idiot. Merveilleux. Ce serait ainsi qu'il serait mort. Son père se montrerait et... attendrait. "Je t'ai entendu chercher ton père", dit-il calmement. Il vaut mieux ne pas lui donner de raison d'attaquer tout de suite. Peut-être avait-elle l'intention de séduire des hommes et de les tuer quand ils étaient dans les affres. Il devait contrôler ses pulsions pour protéger une belle femme, et se méfier de ce qu'elle pourrait lui faire.
Elle s'est approchée et la lumière a attiré son attention. Ils étaient d'un bleu pâle, presque argentés. Un frisson l'a traversé à cause de cette couleur étrange. Qui était-elle ? Si elle était du village, comment se fait-il qu'il ne l'avait jamais vue avant ?
La femme lui prit la cape offerte des mains et l'enroula autour de ses épaules. Le front l'a avalée jusqu'à ce que la seule chose visible en dehors de la fourrure sombre soit sa tête. "Merci. Je ne ressens vraiment pas beaucoup le froid, bien qu'on puisse dire que j'en suis conscient. La chaleur est tellement plus agréable..." Alors qu'elle laissait ses mots s'échapper, elle le regarda d'un mauvais œil. "Peut-être que je divague un peu trop. Je suis Hela."
"Comme la déesse ?" Ses sourcils se sont levés, et il a serré ses mains dans son dos, a décidé que c'était gênant et a ensuite cédé à croiser ses bras sur sa poitrine. Sa tunique de laine était épaisse, mais la perte de son manteau le fit pleurer à cause de la chaleur supplémentaire qu'elle lui procurait.
"Oui", dit-elle, le regard au sol. "Tradition familiale: donner le nom des dieux."
C'est ce qu'elle voulait dire par ne pas faire confiance à Loki ? "Alors... tu es Hela, et ton père s'appelle Loki ?" Il ne savait pas si les dieux seraient honorés ou insultés par cela. Eh bien, Loki serait probablement amusé, si l'un d'eux l'était.
Elle se blottit plus profondément dans la fourrure et il se mordit la lèvre pour ne pas perdre son gémissement. Comme il enviait ce manteau à l'heure actuelle. Et cette peau douce, aspirant à la chaleur.
La chaleur qu'il aurait envie de fournir... Arrêtez d'y penser. Tu ne veux pas de femme, alors évite les choses qui pourraient t'amener à en avoir une. Cependant, son père rejetterait probablement l'idée qu'il épouse une Danoise, afin qu'il soit en sécurité avec elle... Dieux, arrêtez cette dangereuse réflexion !
"À quoi pensez-vous si intensément ?" demanda Hela, les yeux brillants.
"Rien qui ne doive te préoccuper." Pour l'instant. Il devait déterminer pourquoi elle était en Norvège avant de l'aider à poursuivre son chemin - ou d'embrasser sa bouche rose et pleine. Alors qu'elle se léchait les lèvres, son regard suivait le mouvement de sa langue et un désir ardent s'installait dans son ventre. Quand a-t-il été avec une femme pour la dernière fois ? C'était comme s'il ne pouvait pas être en présence de celle-ci pendant cinq minutes sans perdre la tête ?
Hela se pencha plus près de lui. "Je peux te poser une question ?"
"Bien sûr."
"Où sommes-nous ?"
Tout était tellement plus lumineux à Midgard, et ce n'était que la nuit. À quoi ressemblerait le paysage au soleil ? "Tu ne m'as jamais dit ton nom." Elle se tourna vers lui et sourit. L'homme était beau, avec de longs cheveux blonds foncés et des yeux saphir. Ses épaules étaient larges, ses muscles toniques. Des cicatrices époussettaient légèrement sa poitrine au-dessus du haut de sa tunique, ici ou là. Une autre plus visible que la précédente a réduit la courbure de sa pommette gauche. C'était un guerrier. Un destiné au Valhalla dans l'au-delà plutôt qu'à son foyer glacial.
Le pincement de déception semblait sans fondement. Elle ne devait pas du tout souhaiter le voir mort, mais elle ne reverrait