Тебе уже восемнадцать, Хелен. Далеко ли до того, когда твой отец найдет тебе мужа?
Хелен побледнела, понимая, что в сущности он прав. До сих пор она избегала помолвки потому, что отец болен и нуждается в ней.
Сердце ее остановилось. О Боже, кто же будет ухаживать за отцом? Она беспомощно взглянула на Магнуса. Серьезность предстоящего решения поколебала ее. Она любит его, но и родных своих тоже любит. Как же ей выбрать между ними?
Он, должно быть, уловил ее сомнения.
– Разве ты не видишь, что это единственный возможный путь? То, что есть между нами… – голос его дрогнул, – это нечто особенное. Разве ты не хочешь быть со мной?
– Конечно, хочу. Но мне нужно время.
– У нас нет времени, – резко бросил он, но при этом смотрел не на нее. Секунду спустя она поняла почему.
– Отойди от нее!
Сердце ее упало. Хелен обернулась и увидела коршуном несущегося к ним брата.
Магнус заметил, как кровь отхлынула от лица Хелен, и пожалел, что не может избавить ее от предстоящей безобразной сцены. Но это было неизбежно. Им еще повезло, что так долго удавалось скрывать свои отношения.
Хотя, если уж быть обнаруженными кем-то из ее семейства, он предпочел бы старшего брата Уильяма, наследника графства. Если он кого и не переваривал больше, чем Дональда Монро, так это Кеннета Сазерленда. Вдобавок к той же спесивости и злобной язвительности, как у Монро, Господь наградил его еще и горячим, взрывным нравом.
Магнус инстинктивно вышел вперед, загораживая Хелен. Он знал, что они с братом близки, но не собирался рисковать. Сазерленд в лучшем случае непредсказуем, в худшем – безрассуден.
Магнус поймал кулак мужчины прежде, чем тот врезался ему в челюсть, и оттолкнул его назад.
– Это не твое дело, Сазерленд.
Ее братец снова налетел бы на него, но Хелен решительно шагнула между ними. Рядом с этим здоровенным олухом она выглядела маленькой, как ребенок. Голова ее едва доставала ему до середины груди. Но она не ребенок. Два долгих года Магнус ждал, когда ей исполнится восемнадцать. Он хотел ее с такой силой, что дышать не мог. Эту проказливую, взбалмошную девчонку с большими голубыми глазами, веснушчатым вздернутым носиком и дикой гривой медно-рыжих волос. Она не красавица в общепринятом смысле, но для него нет никого прекраснее.
– Пожалуйста, Кеннет, это не то, что ты думаешь.
Глаза Сазерленда метали молнии.
– Это именно то, что я думаю. Я еще на состязаниях понял, что что-то не так, но не хотел верить. – Взгляд его, встретившись со взглядом сестры, смягчился. – Господи помилуй, Маккей, Хелен? Самый заклятый враг нашего клана? Где же твоя преданность?
Хелен виновато вздрогнула, и Магнус чертыхнулся.
– Не вмешивай ее в это. Если хочешь выместить на ком-то свою злость, вымести ее на мне.
Глаза Сазерленда сузились.
– С радостью. – Он схватился за меч. – Мне доставит удовольствие покончить с тобой.
– Смелое заявление для человека, который ни разу не одолел меня ни в чем.
Сазерленд взревел