Из переродившихся основной костяк и «пушечное мясо» составляют солдаты. Куда выше по иерархии стоит офицерский состав – это преторианская гвардия, телохранители королевы. Их куда меньше и они весьма редко выбираются из Улья. Встретить преторианца – к большой беде, – Ингвар помолчал, вздохнул и продолжил. – Ну, и королева, разумеется. Она никогда не покидает Улья и отвечает за общую организацию и появление новых особей.
Как раз особенности размножения васпов Виктор представлял себе неважно.
– Она откладывает личинки? – спросил он.
– О, нет, нет! – замахал руками Ингвар. – Как бы вам сказать… она делает куколок. А потом… я не знаю точно. Оплодотворяет их, наверное.
– А из кого получаются куколки?
Ингвар, до этого воспринимающий расспросы Виктора как само собой разумеющееся, на этот раз поглядел на него с неприкрытым изумлением.
– Вы правда не знаете? – недоверчиво спросил он.
– Правда.
Ингвар сжал кулаки. Его глаза сузились от сдерживаемого гнева.
– Она делает куколок из наших детей, – сквозь зубы процедил он. – Именно поэтому нам так важно отбить сегодняшний налет. Теперь ясно?
– Ясно, – ошеломленно ответил Виктор, помолчал, потом сказал снова:
– Можно последний вопрос?
– Ну?
– Что такое «эссенция королевы»?
Ингвар раздраженно пожал плечами. Похоже, разговор затронул болезненную тему, а потому стал выводить его из себя.
– Впервые слышу. Спроси об этом своего паразита.
Больше никаких вопросов Виктор не задавал.
У восточной башни были подняты забрала бойниц, в них выставили узкие дула пушек. Военные принимали с грузовиков ящики со снарядами, укладывали возле крепостных стен.
– Вы можете помочь разгрузить ящики, – сказал Ингвар. – Но предупреждаю, они тяжелые.
«Взялся за гуж – не говори, что не дюж», – подумалось Виктору.
Он молча подошел к грузовику и принял ящики у подающего. Физический труд изнурял, но отвлекал Виктора от дурных мыслей. Ему даже показалось, что прошла ноющая боль в виске. Пахло смазочными маслами и древесиной, и этот запах почти полностью вытеснил из памяти запах васпы, преследующий Виктора все последнее время. Единственное, что не давало ему покоя – слова Ингвара.
«Она делает куколок из наших детей…»
Виктор помнил свой недавний сон. Или, скорее, видение. Плотные белоснежные коконы, похожие на шары пломбира, которые украшают вафельные стаканчики в руках малышей. Или на кучевые облака, что горделиво и неспешно плывут над морем там, на далекой родине. Или снеговые шапки на вершинах гор…
Неестественная, стерильная белизна.
И темные кольца эмбрионов, спящие внутри.
Виктор снова почувствовал подкатывающую тошноту. С него уже градом лился пот от усталости, но к счастью боеприпасы закончились. Военные заняли позиции, и повеселевший Ингвар приветливо замахал ему