mottes, pas cher! cria aussitôt Peluche.
Jupiter, dit Fleur-de-Lys, exécuta un roulement sur son tambour. Mlle Colombe se précipita au centre de la salle en brandissant sa petite sœur, qui jouait de la trompette; les deux élèves de Similor arrivèrent en marchant sur les mains, et Gondrequin-Militaire, toujours prêt à favoriser la gaieté, entonna la Marseillaise.
Il y eut alors branle-bas général. La troupe Samayoux, occupée à des travaux d'intérieur, se mêla impétueusement aux rapins de l'atelier Cœur d'Acier, et une gigue infernale souleva la poussière de la baraque.
—Trois minutes de chauffage gymnastique! hurlait M. Baruque, qui battait la semelle tout seul à cause de sa dignité.
Gondrequin tapait à tour de bras sur la grosse caisse et disait:
—L'artiste et le soldat est le même dans la fougue de son divertissement. Allume partout! chaud! chaud!
Du sein de la danse effrénée, les cris des divers animaux de la création, imités à miracle par les rapins de l'atelier Cœur d'Acier, s'élevaient, formant un épouvantable concert. Similor criait dans le porte-voix, M. Baruque agitait la cloche, Saladin, effrayé, poussait des vagissements, et M. Daniel, le lion vieillard, pris à la gorge par la poussière, avait une quinte de toux convulsive.
Au milieu de cette allégresse folle, deux personnes restaient calmes: c'était Mme Samayoux d'abord, dont rien ne pouvait guérir la mélancolie, et c'était ensuite Échalot, fort empêché à calmer son fils d'adoption et sa bête malade.
—Halte! commanda Gondrequin au bout des trois minutes réglementaires, on ne choisit pas sa vocation; sans ça, j'aurais l'épaulette et la croix d'honneur. À la besogne, et brossons comme des tigres, après les vacances du plaisir!
Le calme se rétablit aussitôt, car il n'y a rien au monde de plus docile que ces pauvres grands enfants, quand on sait les conduire. M. Baruque remonta à son échelle, et le balayage des barbouilleurs reprit son cours.
—Ah! murmura Mme Samayoux, qui fit une grimace en achevant son verre, pour moi, la boisson a désormais goût de fiel, et c'est surtout quand les autres s'amusent que je ressens la blessure de mon âme ulcérée. Il y a des moments où j'ai idée de partir pour l'Amérique, où les grands artistes français sont portés en triomphe par les sauvages, mais la gloire elle-même d'avoir mon orgueil satisfait ne me remonterait pas le cœur. Voyons voir aux tableaux.
—Avec ça, répliqua Gondrequin, que je n'ai pas aussi ma peine d'avoir pourri dans le civil, quand l'uniforme était mon rêve. Fixe! je sais dompter mes regrets, imitez mon exemple. Voici une page bien intéressante, où sont détaillés les tours de force et d'adresse: Auriol et sa spécialité, la suspension aérienne, la boule, les couteaux, le trapèze, la perche...
La dompteuse mit sa tête entre ses mains et se prit à sangloter.
—Maurice! balbutia-t-elle, Fleurette!
Gondrequin tourna la page vivement et grommela:
—J'ai fait une boulette! C'est vrai que le petit était pour le trapèze et la bichette pour la suspension. Une, deux, demi-tour à droite, ra, fla, voici le massacre de la Saint-Barthélémy, avec Charles IX, dont les veines de son sang lui sortent en vers rongeurs tout autour du corps pour prix de son crime, et la mort de Coligny, célébrée par Voltaire; voici la chèvre savante de M. Victor Hugo, dans Notre-Dame de Paris, accompagnée de Quasimodo et des tours de l'église, d'après nature, auprès desquelles travaille la Esméralda, restée pure malgré son commerce; voici la pêche du crocodile dans les fleuves de l'Amazone, compliquée par le boa constrictor se nourrissant d'un mouton tout entier sans le mâcher, et l'enlèvement des petits d'une négresse par l'orang-outang du Brésil, de la Plata; voici l'éruption du Vésuve à la lumière de la lune, et la mort de la famille du bandit, ensevelie sous les laves, pendant que le pêcheur napolitain retire paisiblement ses filets en chantant la barcarolle; le Janus moderne ou l'homme aux deux figures, l'une devant, l'autre derrière, avec la particularité qu'il est privé de nombril depuis le jour de sa naissance, et qu'on peut voir en perspective l'albinos buvant le sang du chat sauvage, le squelette vivant et l'oiseau à tête de bœuf...
Il y avait longtemps que Mme Samayoux n'écoutait plus. Elle posa sa main sur l'album et dit:
—Assez! faites le tableau comme vous l'entendrez.
Puis elle ajouta d'une voix sourde:
—Je ne sais pas si je me suis trompée, mais j'ai cru entendre prononcer le nom du juge Remy d'Arx et le mot: assassinat.
—Parbleu! fit Gondrequin, qui referma son album avec rancune, c'est de l'histoire ancienne! M. Baruque et les autres ne font que parler de cela depuis deux heures d'horloge!
III
L'affaire Remy d'Arx
La dompteuse était pâle autant que le hâle rubicond de ses joues pouvait le permettre. Il y avait dans ses yeux un effroi farouche.
—Je l'avais averti, murmura-t-elle entre ses dents serrées, plutôt dix fois qu'une!
Elle essaya de boire, mais son verre fut reposé sur la table sans qu'elle y eût trempé ses lèvres.
Gondrequin-Militaire, voyant qu'elle ne disait plus rien, rouvrit son album et voulut continuer le détail de ses échantillons, car il avait au plus haut degré la double conviction du commerçant et de l'artiste. Le contenu de son cahier graisseux était pour lui la plus utile et la plus mâle expression de la peinture au dix-neuvième siècle.
—J'ai idée, fit-il avec son gros rire content, que vous n'étiez pas bien proche parente avec M. le juge d'instruction, maman Léo. Où en étions-nous? Le Janus moderne... non, c'est fait. Voilà un vrai tire-l'œil, tenez! la catastrophe du pont d'Angers, choisissant pour craquer l'instant où deux bataillons du 67e y passent dessus avec armes et bagages, musique en tête, tout le monde aux fenêtres, bateaux à vapeur et surprise des passagers...
La dompteuse le regarda d'un air si singulier qu'il resta bouche béante.
—Il y a deux heures qu'on parle de cela, dites-vous! prononça-t-elle avec effort. Le juge Remy d'Arx a donc vraiment été assassiné?
—Quant à cela, oui, maman, et voilà plus d'un mois qu'il est enterré.
—Par qui?
—Dame... par les pompes funèbres, je suppose.
Le visage de la veuve Samayoux devint écarlate et ses yeux lancèrent un éclair.
—Par qui assassiné? s'écria-t-elle d'une voix tremblante de colère; est-ce que tu vas te moquer de moi, vitrier de malheur!
Militaire devint plus rouge que la dompteuse; car, entre gens sanguins, la colère se gagne avec une rapidité folle.
—Vitrier! répéta-t-il en fermant les poings; est-ce que nous avons gardé quelque chose ensemble, dites donc, la mère?
Mais il s'arrêta et porta sa main renversée à son front, pour figurer le salut du troupier. Au beau milieu de son courroux, d'ailleurs légitime, l'idée qu'il allait perdre une bonne pratique avait surgi.
—Respect au beau sexe! dit-il; une invective tombant de la bouche d'une dame n'a pas les mêmes inconvénients que si elle avait été proférée par un interlocuteur de mon sexe. Rompez les rangs, puisque vous n'êtes pas de bon poil, maman Léo; je n'ai jamais porté l'uniforme, mais j'en ai la galanterie... À la vôtre tout de même.