день. Вот уже на протяжении почти трех лет Елена не знала другой жизни, как прислуживать при доме герцогов Наттеньеров, могущественных правителей Великой Империи Драконов, простирающейся от Южного моря до Туманных гор на Севере.
– А что, Берси, ты ведь бывал в столице, Альнааре? – спросила Елена старика, подсыпая корм жеребцу по кличке Смуглый. Этого коня девушка особенно любила за чудесные бездонные черные глаза и серые кисточки на ушах. Смуглый тоже каждый раз радовался приходу девушки, довольно фыркал и бил передним копытом.
– Сегодня тебя прям заждался, сердечный, – прохрипел Берси, глядя на Смуглого, – скучает по тебе, зеленоглазая.
У старика была странная причуда, он крайне редко называл Елену по имени, все время придумывая ей какие-то прозвища, самым любимым из которых было – зеленоглазая. Рядом с ним девушка испытывала чистую почти детскую радость. Весь облик старого конюха являл собой с одной стороны такую уже почтенную старость, с другой тяжелый физический труд оставил свои следы на его лице и теле. Седые, коротко подстриженные волосы и стриженная окладистая борода, добрые, серые лучистые глаза, лицо все в глубоких морщинах, над левым глазом шрам, на одной руке пальцы давным-давно уже не разгибаются. Лет десять назад на Берси упало бревно, и с тех пор старик сильно сгорбился и хромал на одну ногу. Всегда он даже в самую сильную жару был очень тепло одет.
– Ну скажи, Берси, ты бывал в Альнааре? Видел огненных драконов? – Елена сгорала от любопытства. Рисовалась ей в мечтах сказочная столица на горе возле моря, окруженная рвом, а в небе над золотым императорским замком – пять исполинских драконов. Елена обожала, когда старик Берси что-либо ей рассказывал. Помимо него, кухарки Магги и Варди за эти годы жизни на заднем дворе Елена больше ни с кем не сдружилась. Другие девушки ее сторонились, а юношей и мужчин сторонилась она сама. Так что порой и поговорить по душам ей было не с кем.
– Ну что тебе сказать, зеленоглазая? – начал Берси, усаживаясь на небольшое бревно перед конюшней и закуривая трубку. – Бывал, бывал. И драконов видел. Правда, всего раз. Давно это было, лет семьдесят назад. Мальчишкой был малым. Одно могу тебе сказать – страх это великий. Представь, огромное крылатое чудище, занимающее полнеба, закрывающее солнце, способное своим дыханием превратить целый город в горсть пепла. Это такая мощь, перед которой падет любое войско, любое царство. Вот что такое дракон.
– Драконы же сражаются против вражеских войск?
Берси пожал плечами.
– Когда-то давно да. Вот той зимой, когда я был в столице вместе с отцом и видел их, драконы летели на войну с Северной Ардией. Но то был последний раз, когда наши императоры использовали драконов в сражениях. Семьдесят лет прошло, а я ни разу не слышал, чтобы кто-либо вновь видел этих чудищ, теперь в боях используются только императорские войска, а драконы словно исчезли.
–Исчезли? Куда же они могли исчезнуть?
– Да кто ж это знает, зеленоглазая? Никто, разве только наш император