ощущала, как при порывах ветра из лесной чащи тянуло льдом. Все было тихо и безмятежно. Как вдруг Смуглый резко вскинул голову, навострил уши и посмотрел в сторону леса, затем подошел к Елене и стал тыкать мордой.
– Что такое, мальчик? Пора назад? – пробормотала девушка, с трудом разлепляя глаза.
Она поднялась и похлопала Смуглого по спине. Конь же, казалось, весь превратился в слух, каждый его мускул был напряжен, он внимательно всматривался в лесную чащу, там за непроницаемой мглой притаилось существо, которое не могла увидеть Елена, но которое отлично слышали уши Смуглого. Существо уже давно наблюдало за тем, что происходило на лугу и выжидало.
Неожиданно Смуглый резко вскочил на дыбы, заржал и стал пятиться назад. Елена попыталась удержать его, но испуганное животное, выдернув поводья из ее рук, умчалось прочь.
– Что происходит?! Смуглый, назад! – закричала она и хотела побежать за ним, но тут почувствовала за спиной какое-то движение, обернувшись, девушка застыла от ужаса. Из лесной тьмы прямо на нее смотрели два огромных горящих красных глаза. Эти глаза стали медленно двигаться вперед. Страх парализовал Елену, казалось, это нечто ее гипнотизирует, лишая возможности двигаться. Еще через мгновение существо полностью вышло из мглы – это был волк, но какой! Огромный и косматый, словно медведь. Несмотря на размеры, двигалось существо абсолютно бесшумно, словно не касаясь земли. Чудовище почти вплотную подошло к Елене. Громадное, серо-черное, с выдранными то там, то тут клоками шерсти, пасть с острыми желтыми клыками была разинута, с языка текла слюна. Горящие глаза смотрели на девушку сверху вниз. В ужасе Елена рванулась было назад, но ноги не слушались ее, она упала на траву прямо к лапам зверя.
– П-п-пожалуйста, не надо! – прошептали ее дрожащие сухие губы.
– Елена! – вдруг раздался чей-то голос.
Девушка обернулась. Это был Варди. Она увидела его огромную крепкую фигуру. Левой рукой он вел под уздцы Смуглого, в другой нес большую плетеную корзину. Еще никогда Елена не была так счастлива видеть своего друга, как сейчас.
– Варди! Варди! Сюда!
Елена вскочила на ноги и бросилась что было мочи к нему. Юноша был потрясен и обескуражен, когда девушка подбежала к нему и спрятала свое лицо у него на груди.
– Да что с тобой? Я иду, тут смотрю – несется на меня Смуглый. Старая экономка тебя искала, грозилась, что пройдется палками по твоей спине за лень и отлынивание от работ. Тетушка Магги переполошилась, стала тебя искать… Да, ты слушаешь меня вообще?!
– Посмотри, оно ушло? – прошептала Елена, дрожа всем телом.
– Да кто?!
– Волк!
– Какой еще волк?
– Там! – крикнула девушка и махнула рукой в сторону леса. Но, к ее глубочайшему изумлению, чудовища пропал и след.
– Его нет! – потрясенно произнесла она.
Но как такое возможно? Ведь буквально секунду назад оно стояло посередине