бы поспорить, что и ведьмы испытывали схожее ощущение.
Средний по размеру особняк из жёлтого кирпича с красной черепичной крышей с улицы выглядел потрясающе: окружённый кустами морозостойкой, начинающей формировать бутоны спиреи, дом привлекал внимание ещё с улицы. Если бы я не увидела мрачную Астрид, то вполне бы смогла определить хозяйку этого чуда как добрую фею, а не никак не властную богатую женщину, отвоевавшую место под солнцем у добродушных, более мягких купцов.
– Солая, я тебя пригласила просто для консультации, – щупая нас колючим взглядом, отчеканила хозяйка.
Отшельница, несколько удивлённая столь холодным приёмом, решила посвятить всё внимание причудливым гобеленам, украшающим стены комнаты для гостей.
– Ты ещё скажи, что по старой дружбе только поблагодаришь, если мы решим твою проблему, так? – не менее презрительно ответила отшельница, судя по их разговору, давней приятельнице.
Астрид поджала губы, и без того тонкие и морщинистые. Видимо, действительно рассчитывала на бескорыстную помощь, но что-то пошло не так, как было задумано.
– Пойдёмте, – хозяйка жестом пригласила нас вглубь дома.
Мы оказались в тесном кабинете, как я прочувствовала, с мощным охранным заклятием и пузырём безмолвия. Дело намечается действительно серьёзное. Мы втроём расположились на широком диване и я, помалкивая, как приказала Солая ещё до выхода из филиала, навострила ушки.
– Я теряю одного курьера за другим, – мрачно глядя на кипу бумаг, сказала Астрид. – Маяки говорят, что они всё ещё живы, но известий нет. Амулеты связи безмолвствуют. С ключевых точек курьеры вестей не оставляли. У меня уйма вопросов и ни одного ответа.
– Что стража? – деловито спросила Солая.
Астрид скривилась, будто выпила рюмку с уксусом.
– Ну что за глупые вопросы, подруга? Ты не знаешь этих охламонов? Три месяца срок без вестей, чтобы они начали хоть как-то шевелиться. Нарзул мало того что уверил меня, будто мои рабочие ушли в запой, так ещё и высмеял при рядовых. Мол, посмотрите, настоящая женщина: две недели вестей нет – она уже в розыск подавать пришла. Уроды. А ведь я деньги теряю! – Хозяйка дома подобрала со стола подшитые в кипу, исписанные листы бумаги и пробежала глазами по строчкам. – Смотри, Солая, – ткнула Астрид на колонку, испещрённую цифрами. – Четыре человека. Товара у них было на сто восемьдесят тысяч золотых. Это полмиллиона прибыли! Понимаешь??! Половина миллиона! А эти недоумки… Эх! – в сердцах она махнула рукой и обессилено опустилась в жёсткое кресло за письменным столом. – Не знаю, что делать. А ведь это не бандиты, все четверо уже больше года у меня работали, семьи у них, родители престарелые. Ну не верю я в массовый запой своих служащих! Не верю!
– Успокойся, – мягко сказала Солая. – Посмотрим, что можно сделать. Могу обещать, что сделаю то, что в моих силах, чтобы они остались живы, но дело совсем, мягко говоря, странное.
– Вот именно! – подтвердила Астрид, взяла из стопки чистый лист, пододвинула чернильницу и начала лихорадочно писать. – Я дам вам письмо с моей