разочарованно опустили замёрзшие букеты и поспешили прочь из холодного порта. Рыцари, отдав королю честь, ушли следом. И вот когда на причале не осталось никого из встречающих, кроме Селены и Эстер, Эллис кивнул капитану и тихо произнёс:
– Теперь можно вывести Героя.
Экипаж корабля засуетился, и пару минут спустя из-под палубы показалась голова принца. Судя по всему, он едва мог стоять на ногах: его практически несли вверх по лестнице, ведущей из кают. Когда же юноша показался целиком, стало понятно, что дела его обстоят крайне плохо. Он едва переставлял ноги, не мог держать голову ровно, а его глаза, обычно излучавшие радость и свет, словно погасли.
Эстер ахнула и в ужасе прикрыла глаза ладонью. Принцесса была потрясена не меньше, но не издала ни звука. Она не могла вспомнить ни одного мгновения, когда брат выглядел бы не самым лучшим образом. Ему случалось быть неопрятным, но некрасивым – никогда. Даже в детстве, когда они оба болели, принцесса вечно лежала в кровати еле живая, изнемогая от самых тяжёлых симптомов из всех возможных. А Герой тем временем играл, собирал пазлы и наслаждался долгожданным перерывом в учёбе. И вот теперь его, ослабленного и изнеможённого, ведут под руки двое крепких матросов.
– Скорее одеяло! – скомандовал король. – Он должен находиться в тепле.
С корабля тут же сбросили стёганое одеяло и укутали в него несчастного юношу. Когда эта медленная чудовищная процессия проходила мимо Селены, она нежно коснулась руки брата.
– Герой… – прошептала она. – Что с тобой?
Матросы двинулись дальше, уводя юношу за собой.
– Простите, ваше высочество, но мы выполняем приказ. Нам нужно как можно скорее отвести принца в его покои. – И они направились ко дворцу.
Король молча наблюдал за происходящим, машинально потирая переносицу указательным пальцем.
– Папа, что с ним случилось? – дрожащим голосом спросила принцесса.
Глаза мужчины наполнились слезами. Он несколько минут молчал, стараясь сохранить самообладание, а затем тихо произнёс:
– О, Сел, если бы я только знал…
Они последовали вслед за Героем и его помощниками к чёрному входу дворца. А холодный ветер дул им в спину, донося откуда-то издалека звуки отвратительного злобного смеха.
Глава 4
Случайность
Добравшись наконец до дворца, матросы отвели принца в его комнату в сопровождении Эстер, которая всё время причитала себе под нос. Принцесса осталась наедине с отцом, и тот в спокойной обстановке рассказал ей о недавней поездке. Поначалу всё шло более чем успешно. Попутный ветер и спокойное море благоволили плаванью, да и морской народ встретил элитианцев теплотой и гостеприимством. К Эллису там отнеслись с заслуженным уважением, а Герой, как и всегда, покорил всех своим обаянием. Их поселили в простых, но вполне удобных шатрах. И пусть подобные жилища не особо соответствовали статусу гостей, это с лихвой компенсировалось вкуснейшими блюдами из морепродуктов, интересными беседами