прочно обосновались поддерживающие нейтралитет Стромпы, а на северо-востоке их разделял неприступный Великий хребет, основным полем сражения стало Внутреннее море со всеми его большими и малыми островами и островочками. Каждая из сторон всеми силами пыталась установить свое господствующее положение на море, используя для этого все доступные средства.
В один прекрасный момент внимание Грига Второго – правящего в то время Короля Эссентеррии – привлек скалистый безымянный остров, расположенный чуть ли не в самом центре Внутреннего моря. Остров был абсолютно лишен растительности. Он вообще был лишен какой-либо жизни. Это была плоская, как стол, верхушка подводной скалы с крутыми отвесными склонами.
Со всех сторон остров был окружен рифовым кольцом. Оно было настолько плотным, что нечего было и думать подойти к острову не только на большом военном корабле, но даже и на крохотном рыбацком суденышке. Любое корабельное брюхо неминуемо было бы вспорото торчащими из воды, а иногда и скрытыми от глаз подводными рифами. Лишь с южной стороны кольцо разрывалось, образуя неширокий проход, по которому к острову и подходили корабли. А подходили они затем, чтобы пополнить запасы пресной воды из бившего в самом центре острова источника или переждать волнение на море в тихой, образованной рифовым кольцом бухте.
Лишить противника доступа к источнику питьевой воды и прибежищу во время штормов показалось Григу Второму очень заманчивой идеей, и он решил строить на острове крепость. Сведущие люди пытались было высказать сомнения относительно разумности такого шага, но лишь вызвали тем самым очередной приступ ярости сумасбродного монарха. Словно назло своим оппонентам, он решил построить не просто крепость, а Крепость с большой буквы, Крепость, какой еще не знала Эссентеррия. И ее построили. Правда, самому Григу Второму, увы, так и не довелось увидеть воплощение своего замысла, поскольку строительство продолжалось более ста лет.
Крепость заняла весь остров, подступив своими могучими стенами к самой кромке прибрежных скал. Местами стены буквально вырастали из морской пены, местами их отделяла от воды узкая, не больше одного-двух метров, полоска первобытных скал. С высоты птичьего полета Крепость представляла собой слегка вытянутый с запада на восток шестиугольник. В каждом из шести углов над крепостными стенами возвышались сторожевые башни. Еще две дополнительные башни охраняли массивные ворота Крепости с южной ее стороны. От ворот по направлению к единственному разрыву рифового кольца тянулся плавучий пирс.
Создатель Крепости, по-видимому, в совершенстве владел искусством фортификации. Многометровую толщь стен, которые казались естественным продолжением вздымающихся из воды скал, не могло бы пробить ни одно осадное орудие. Рифовое кольцо служило естественной и непреодолимой преградой для подхода вражеских кораблей к стенам Крепости. С такой дистанции корабельные орудия не могли причинить никакого существенного