был взят в плен руссами. Что-то удержало тогда Юрия от того, чтобы вернуть его болгарам за выкуп. Когда в одна тысяча двести двадцать пятом году умер болгарский царь Челбир, Юрий Всеволодович вдруг вспомнил, что у него давно томится в плену один из улугбеков. «Вот черт! – подумалось ему тогда. – Надо было его давно освободить, но не отпускать, а сделать известным и уважаемым человеком». Хотя, может, и сейчас не поздно? У Челбира не было сыновей. В таких случаях обычно начинается драка за власть. Серебряная Болгария, наверное, не исключение. И Юрий приказал немедленно доставить к нему пленного улугбека. Не сказать, что Гази в неволе жил в невыносимых условиях. Его содержали вполне сносно. Все же то, как встретил его сам великий князь Владимирский, его сначала удивило, а когда первое впечатление прошло – насторожило. Уж слишком торжественно проходила встреча – в переговорном зале, за столом, который ломился от яств.
– Ну, дорогой улугбек, как живется-можется тебе на русской земле? – едва поздоровавшись, начал разговор князь Юрий. – Не затосковал ли ты по родине?
Что отвечать в таких случаях, чтобы не обидеть хозяина, который, в общем-то, содержал тебя не как пленного? И все же ты его пленный, и он волен с тобой поступать, как захочет…
– Побывать дома не отказался бы, – осторожно ответил Гази. – Все же почти шесть лет прошло, как я… оставил его.
– А как ты хотел бы вернуться? Просто целым и невредимым или на белом коне? – с прищуром спросил Юрий. – Да ты ешь, ешь, медовуху вот выпей. Разговор у нас долгий.
– Как это… на белом коне? – не воспринял шутку Гази.
– Вот так… – наклонившись к собеседнику, начал излагать великий князь свои мысли.
План его оказался непростым, потому он объяснял долго. И завершил предложением:
– Пока я тебе предлагаю стать воеводой очень важной для меня крепости Нижний Новгород. На нее претендуют и эрзя, и болгары. Однако я должен ее удержать во что бы то ни стало. Ибо крепость сия позволяет быть хозяином северной части торгового пути по Адылу и Оке. Так что придется тебе служить мне не за страх, а за совесть. А там, думаю, придет время и для того свершения, о чем я тебе только что толковал.
Гази размышлял недолго. Собственно, он ничего не теряет. Откажется от предложения – его отправят обратно в халупу, где держали до сих пор. А за то, что заартачился, могут и в яму бросить. Уж лучше он побудет воеводой растущего на глазах города. Какой-никакой, а на определенном уровне вполне самостоятельный хозяин… И Гази решительно заявил:
– Великий князь, я готов тебе служить. А насчет того, что ты предполагаешь, – не знаю, возможно ли то? Кто же примет с распростертыми объятиями человека, служившего чужой стране?
– Ну, это… – уклончиво откликнулся Юрий. – Дружба и вражда всегда ходят рука об руку. Раз такое дело, скажу тебе откровенно. Я давно окучиваю главу магистрата, или, как у вас называется, суварбаши столицы вашего государства. В Биляре