он сам устанет, высохнет и заболеет. Эй, – он дернул за рукав третьего брата, – давай думай, как нам устроиться на ночлег.
– Где же тут устроишься. Сплошной бурелом, топляк, тут только пиявкам хорошо. Можно, конечно, построить висячий дом, но для этого требуется время. А, у нас, похоже, его нет. Вон там за поворотом что-то проглядывается, – и Кой-Как указал рукой на поредевшие заросли впереди.
– Что вы там все шепчитесь? – тяжело дыша, спросил Водяной.
– Где же дом Кикиморы? – проквакала Жаклин. – Я уже устала! Все прыгаешь и прыгаешь, и конца этому не видно. Кой-Где, ты куда нас завел?
– Ура, вижу поляну! – прокричал Кой-Что.
Действительно, за зарослями на повороте, там, где быстрые потоки ручья подмывали противоположный берег, виднелось небольшая, но открытая солнечным лучам поляна. Она казалась достаточно приподнятой над уровнем воды и потому могла оказаться сухой. Среди зарослей разнообразных цветов, земляники и черники лежало несколько поваленных деревьев, и виднелись большие пни, заросшие брусникой. На одном из них, широко расставив ноги, сидел старик. Около него стоял небольшой мальчуган. Оба были одеты во все зеленое и с нескрываемым интересом смотрели на появившуюся компанию. Это был Леший со своим внуком Лесовиком.
А это кто?
– Вот это да! Что за странная компания в столь неприветливом месте? – промолвил Леший. – Иди, посмотри, кто там бредет по ручью!
Лесовик, нахлобучив еще больше на глаза свою зеленую остроконечную шляпу, пошлепал к берегу ручья. К тому моменту наши путешественники уже выбрались на высокий берег. Жаба, путаясь в траве, скакала впереди, за ней, подталкивая друг друга, лезли кикиморята. Водяной же сидел в ручье, прислонившись спиной к крутому берегу. Вода доходила ему до плеч, его большие руки и натруженные ноги купались в быстрых струях ручья. Теперь Водяной наслаждался, и широкая улыбка блуждала на его лице.
– Ух, как хорошо! Сегодня я никуда больше не пойду, – про себя шептал он.
– Вы? Здорово! Откуда и куда? – радостно проговорил Лесовик, признав в кикиморятах своих закадычных друзей; они обнялись. – Что вы такие кислые? А кто это с вами? Неужто дядька Водяной? – продолжал он и, наконец, признав Водяного, громко закричал. – Дед, так это же мой дядька, собственной персоной.
– Как дядька? Да еще собственной персоной. Водяной, что ли? – недоуменно промолвил Леший; еще не совсем понимая происходящее, он поспешил к берегу. – Ты? – не веря своим глазам, только и вымолвил Леший, приблизившись к Водяному.
Действительно, в уставшем дядьке, залепленном зеленой ряской и лилиями, измазанном с головы до ног прибрежным илом, трудно было узнать доброго и всегда веселого друга.
– Что случилось? – уже встревожено спросил он.
– Подожди, отдышусь, – только и сказал Водяной, с наслаждением прикладывая к голове очередной пук мокрой травы.
Лишь