.

Либо выходите замуж за Андре, либо раз и навсегда объяснитесь с беднягой, иначе он действительно решится на что-нибудь опасное вроде перехода через улицу!

      – Думаю, я просто обязана стать его женой, – дерзко усмехнулась Уитни уголками губ. – В конце концов, вы сами утверждали, что из Андре выйдет прекрасный муж. Помните, в ту самую ночь, когда вы посетили бал дебютанток и танцевали со мной.

      Ники не промолвил ни слова, пока они не вышли во дворик.

      – Вы совершили бы огромную ошибку. Наши семьи давно дружат, и будет ужасным преступлением лишиться этой дружбы, если мне придется убить единственного сына мадам и месье Руссо лишь для того, чтобы сделать вас вдовой.

      Испуганная и потрясенная неожиданной угрозой, Уитни вскинула голову, но тут же обнаружила, что Ники широко улыбается.

      – Как нехорошо с вашей стороны, Ники! Мне нравится Андре и нравитесь вы. Все мы друзья.

      – Друзья? – повторил он. – Я бы сказал, что мы с вами больше чем друзья.

      – Ну… хорошие друзья, – запинаясь, пробормотала Уитни.

      Они долго оставались во дворике, беседуя со знакомыми, и Уитни всеми силами пыталась восстановить их прежние приятельские отношения, так радовавшие ее несколько месяцев назад. Но следующий вопрос заставил ее встрепенуться от изумления.

      – В каком возрасте англичанки должны выходить замуж?

      – Не позже тридцати пяти, – мгновенно нашлась Уитни.

      – Прекратите, я серьезно!

      – Ладно, – улыбнулась Уитни, отчаянно пытаясь сохранить легкомысленный тон. – Не позже двадцати пяти.

      – Значит, вам пора подумать о замужестве.

      – Я бы скорее подумала о том, что неплохо бы потанцевать!

      Ники, казалось, приготовился к долгому разговору, но тут же передумал и предложил ей руку.

      – Пойдемте танцевать, – коротко ответил он.

      Но даже в этом ему не повезло. Позади, из тени деревьев, раздался низкий мужской голос:

      – Сожалею, месье, но мисс Стоун обещала этот танец мне.

      Уитни в изумлении обернулась. Из темноты выступил незнакомец, завернутый в черный плащ, но даже без этого почти сатанинского костюма Уитни немедленно узнала бы издевательскую улыбку, которой он одарил ее, поймав на себе слишком пристальный взгляд.

      – Вы обещали мне этот танец, – повторил сатана, видя, что девушка колеблется.

      Уитни не имела ни малейшего представления о том, кто скрывается за черной полумаской, однако всей душой стремилась избежать дальнейшего разговора с Ники о замужестве.

      – Не помню, чтобы обещала кому-то танец, – нерешительно пробормотала она.

      – О, это было несколько месяцев назад, – объяснил сатана, подхватывая ее под локоток и прилагая достаточно усилий, чтобы потащить ее за собой в залу.

      Подавив улыбку при виде столь невероятной дерзости, Уитни оглянулась и вежливо извинилась перед Ники, продолжая ощущать его холодный