Брендан поспешно отскочил в кусты, чтобы они его не заметили. Хотя, судя по гербам, все всадники были не из вассалов его дяди. Чем-то статные рыцари напоминали эльфов в серебристых латах. Среди них даже одна дама была – белокурая красавица верхом на белоснежном коне. Вот на такой он бы точно женился и убегать бы из-под венца не стал, но такую ему, увы, никто не предложил.
Брендан сочинил бы в ее честь оду, но времени не хватало. Кавалькада быстро промчалась мимо. Лишь облака пыли остались на дороге.
Дорогу он, кстати, выбрал наугад. Нужно было, наверное, стащить карту из кабинета дядя. А так он даже не знает, куда идет, и есть ли там впереди хоть какой-то населенный пункт. Или на много миль вперед протянулись одни леса?
Да, ладно, утешил себя Брендан. Различных королевств и княжеств в мире полным-полно. Если упорно идти вперед, то до какого-нибудь государства в итоге добредешь.
Дремучий лес уже к вечеру сменился пустошью, которой, казалось, не было ни конца, ни края. Или это поля, а не пустошь? Брендан помнил, что ступил на сухую потрескавшуюся землю, а теперь под подошвами у него примятая рожь. Она еще едва дала всходы, а чуть вдали уже растут высокие колосья. Как так может быть? Разве все стерни поля засеивали не в один и тот же период?
Подозрительно все это, но поворачивать назад не хотелось. Брендан побрел дальше. Птицы вокруг полей летали какие-то странные с красными злыми глазами. Чтобы взбодриться, юноша затянул веселую песенку. Слова в ней были юмористическими, но на полях она почему-то звучала мрачно, как похоронный гимн. Это у него с голосом что-то не так или тут живет колдовское эхо, о котором так много говорила леди Эфигения? Обычно оно дразнит людей, забредших на запретную и заколдованную территорию.
Глупость! Не могут поля быть заколдованными.
– Эй, менестрель!
Брендал озирался в поисках того, кто его окликнул. Кругом не было никого, кроме соломенного чучела, на которое зачем-то вместо обычной старой рубахи надели нарядный кафтан шута и пеструю шляпу с бубенцами.
На этом поле даже чучела выглядят роскошно. А рожь кажется отлитой из чистого золота. Брендан нагнулся и вырвал одну соломинку. И зерна, и плевела в ней были холодными и золотыми. Он так изумился, что чуть не выронил дорогую вещь. Наверняка, на эти поля его завела сама Фортуна. Если нарвать такой ржи, то можно купить собственное имение.
– Рано радуешься!
Опять навязчивый голос из ниоткуда! Рядом только чучело. А чучела, как всем известно, не живые и говорить не умеют. Разве только под землей поселились лепрехуны и дразнят его. Обычно это они хранят клады. Поле золотой ржи может оказаться их шуточкой. Наверняка, они ждут, как он будет жадно ее собирать. Тогда можно посмеяться над дурачком, который выкинет из узелка все вещи, чтобы наложить туда ржи, которая наутро из золота обернется в обычные стебельки.
– Уходи отсюда!
На этот раз стало понятно, что глухой хриплый голос точно исходил от чучела. Брендон остановился перед ним, смотря на его лицо снизу вверх. Рта было не видно