.

и лохматая, с зеленоватой сединой, башка.

      Болотница в коротком платье из коры и водорослей, хихикая, выбралась на кочку:

      – Дальше не ходи. Столкну! Утоплю!

      – Но мне нужно к Мокше, – Тайка показала корзинку, и болотница, воровато озираясь, сцапала яблоко:

      – Пробу-то надобно снять… – она с хрустом надкусила спелый бок, но тут же спохватилась: – Не, все равно не пущу!

      И раскинула руки в стороны, чтобы ни обойти, ни перепрыгнуть.

      – Может, еще яблочко? – Тайка потрясла корзинкой; болотница вздернула нос:

      – Мы вообще эти ваши яблоки не любим. Фу, гадость! – В воду плюхнулся малюсенький огрызок.

      Ага, прямо видно, как сильно не любят…

      – Возьми еще. Никто не увидит, – шепнула Тайка.

      – Только никому ни слова! – Болотница сунула угощение за пазуху.

      На миг стало видно, что ее шею обвивают замшелые и потускневшие нити старых бус.

      Тайка сняла бисерный браслетик и помахала им перед лицом болотницы:

      – А хочешь подарочек?

      Глаза той сперва загорелись, но через миг опять потухли.

      – Пустяки это, – процедила она. – Цацки для глупых мавок.

      А Тайку вдруг осенило:

      – Уж не Марфой ли тебя кличут?

      – Откуда ты знаешь? – Болотница сжалась, завесив лицо волосами.

      – Сестрица твоя, Майя, рассказывала. А еще велела тебе кланяться и прощения просить.

      Взгляд Марфы неожиданно посветлел.

      – Не врешь? А ну, поклянись!

      Тайка приложила руку к груди:

      – Век с места не сойти!

      Лишь когда Тайка сделала шажок, болотница расслабилась и заулыбалась. Ее круглые глаза наполнились слезами.

      – Как она там?

      – Нормально. Но очень скучает.

      Марфа спрятала лицо в ладонях.

      – Ох, и наделали мы глупостей. Коль увидишь, передай – права она была. Только поздно, мне теперь век тут вековать… А ты-то зачем к Мокше? Али жить надоело?

      – Нет… я помощи хочу попросить.

      Болотница рассмеялась, будто в бочаге заклокотала вода:

      – Ой, умора! Поможет, как же, держи карман шире. Лучше уходи подобру-поздорову. Утопит он тебя, и все. Станешь, как я, заложницей болот.

      – И ушла бы, да не могу, – Тайка вскинула голову. – Я же, как-никак, ведьма-хранительница.

      – Ну, поступай как знаешь, – Марфа нырнула в черную воду, обдав Тайку вонючими брызгами.

      Напоследок из воды высунулась узловатая рука, и Тайка, разгадав намек, вложила в ладонь болотницы бисерный браслет.

      Когда спустился туман, продолжать путь стало еще труднее.

      Один из болотных огоньков отделился от гнилушки, заплясал прямо у Тайки перед носом, а потом полетел вперед, будто приглашая следовать за ним. То ли верный путь хотел указать, то ли окончательно завести в трясину. Выбирать не приходилось – и Тайка пошла следом.

      Вскоре стало понятно, что обе догадки были верными: огонек привел ее в самое сердце болот, куда ни самой дойти, ни обратно