столицы – немалое расстояние, хотя город широко раскинулся в стороны за счет садов, парков, рощ и полян, окружавших дома.
Этот не выделялся среди сотен других домов. Разве что хозяева проявили особую склонность к уюту, который создается уединением от городского шума. Вероятно, поэтому он был со всех сторон окружен большим садом, а густая листва деревьев вместе с высоким забором надежно отгораживала его от нескромных взоров.
Здание называлось Уайт-Уэбс. Уайт-Уэбс лишь внешне походил на соседние постройки. Этот приземистый, наполовину каменный, наполовину деревянный дом хранил много укромных углов, многочисленных входов и выходов, скрытых дверей в стенах, раздвигающихся полов, потайных комнат, подвалов, от которых вели подземные пути к протекавшей рядом небольшой речке.
Впрочем, немногие соседи и еще более редкие прохожие вряд ли задумывались над странностями постройки Уайт-Уэбса. Немало тайников было в лондонских зданиях, воздвигнутых в бурные годы войн Алой и Белой розы, и в не менее опасное время, когда по несколько раз менялась официальная религия Англии.
У Уайт-Уэбса была достаточно солидная репутация, чтобы он не привлекал внимание шпионов Роберта Сесиля. Как и весь Энфилд Чез, дом лет за 30 до времени, о котором идет речь в нашем рассказе, принадлежал короне. Елизавета подарила его Роберту Гевику, придворному медику, а тот через некоторое время сдал дом в аренду Роланду Уотсону, королевскому клерку. Вскоре появился новый претендент на аренду дома.
Незадолго до раскрытия заговора Эссекса, когда всемогущий вельможа стремился завязать связи с католическими эмигрантами и недовольными католиками-дворянами в Англии, к Роберту Гевику явился посетитель. Это был человек средних лет; по костюму его можно было принять за зажиточного деревенского арендатора. Посетитель с готовностью сообщил, что его зовут Миз и что он родом из графства Беркшир. У него есть сестра по фамилии Перкинс, женщина довольно состоятельная. Ей хотелось бы снять дом в спокойном месте, где она имела бы возможность жить вдали от городского шума. Вероятно, условия, предложенные Мизом, были достаточно выгодными, так как королевский медик без колебаний сдал Уайт-Уэбс новому арендатору. Перкинс не спешила перебраться в снятое здание. Вначале, видимо, было нужно переоборудовать дом, учитывая вкусы хозяйки. Этим и занялся ее дворецкий Роберт Скинер. Закончив работы, он отправился в Лондон, оставив в доме слугу по фамилии Джонсон.
Миссис Перкинс была очень религиозной женщиной. Одна из комнат в ее доме была превращена в часовню, но и в остальных повсюду можно было заметить книги религиозного содержания и все необходимое для отправления католической службы. Миссис Перкинс была католичкой. Не было ничего удивительного и в том, что ее многочисленные слуги также оказались католиками. Было естественно стремиться окружить себя единоверцами, тем более, что отношение протестантов к лицам, сохранявшим приверженность к католической вере, было далеким от терпимости.
Миссис