меч к рюкзаку и двинулся вдоль потока вниз с горы.
Спускаться было гораздо проще, синее небо приветливо мелькало между сосновых веток над головой, рядом весело журчал молодой поток, неприятные воспоминания пугающего сна и его мрачная атмосфера вскоре забылись, а через час Аксель уже увидел дорогу.
Он ступил из леса на белые камни и посмотрел по сторонам. Это была та самая дорога из порта в столицу, к замку. Парень почувствовал, что сердце сейчас вырвется из груди – прямая дорога, засыпанная белым щебнем. Сотни повозок и путников проходят здесь каждый месяц… до цели меньше полудня пути. У Акселя получилось. Он улыбнулся и пошёл.
Сосны, кусты и молодой лиственный подлесок обступили белую дорогу, сменяя друг друга, а та, в свою очередь, поворачивала то туда, то сюда, медленно приближая Акселя к замку. Он шагал весело и бодро. Именно сейчас он был счастлив, как никогда… но вдруг что-то изменилось… Аксель сначала даже не понял – что не так?
Но уже через пару шагов он встал как вкопанный и всё понял. Во-первых, не пели птицы… а во-вторых, появился запах. Это был неприятный запах… точнее, смесь запахов гари и… как будто бы испражнений. У парня появилось ощущение, что впереди в кустах сидит некто, который не мылся ну примерно… никогда, а перед приходом сюда ещё и прокоптился полчасика над костром.
В кустах слева от дороги послышалось шевеление… а ещё через несколько секунд из кустов на правой стороне дороги раздался зычный голос с жутким акцентом:
– Шорт свина! Он нас видит?
– Да, Коротыш! Чёртов молокосос, похоже, нас заметил!
Раздался хруст, треск и на дорогу вывалились три странные фигуры. Справа появился огромный верзила, головы на две выше Акселя, грязный, нелепо одетый в ношеную одежду и обрывки шкур. Он с головы до ног зарос густыми рыжими волосами местами нелепо выстриженными и опалёнными. Великан держал в руке грубый нож, который лишь немного уступал в размерах мечу Акселя. Слева же стояли два человека обычного роста. Один был крепкий и коротко стриженный, он недобро улыбался, уперев руки в бока, а второй тощий с длинными грязными патлами волос тыкал в сторону Акселя узким коротким мечом:
– Да какая разница увидел он нас или нет? Порежем его, заберём что есть и дело с концом!
– Господа, постойте… – Аксель оторопел и даже немного испугался. Он вытянул вперёд правую руку и сделал шаг назад, – Вам незачем меня резать… да и брать у меня нечего…
– Гашпада-а-а, – неприятно передразнил патлатый, – Щенок-то не местный, – усмехаясь обратился он к лысому и верзиле, – Он же идёт по этой дороге?
– Идот! – подтвердил рыжий.
– А у всех, кто идёт этой доро́гой из порта в столицу есть что брать! – резюмировал патлатый и, вытянув свой меч вперёд, двинулся в сторону Акселя. Парень растерялся ещё больше. Он сделал один шаг назад, потом другой, потом третий и, споткнувшись, упал на задницу, – А-ха-ха-ха, – злобно и очень обидно заржали разбойники.
– Во, дурень, – патлатый подошёлк