опытных и ведавших воителей пришли к мысли, что чужеземным жителям степей будет трудно и тягостно в лесах. А леса, пусть и занятые когда-то людьми, все равно должны помочь эльфам.
Через три ночи отряд подошел к границе Восточных Королевств и эльфийских земель, – реку Лаэтериель-Ди или как люди звали ее, Ландорн. Эльфы спешили. Здесь заканчивалось Приграничье и начинались земли смертных. Там они встретили двух стражей границы, которые должны были остаться с лошадьми и ждать возвращения лазутчиков на этом берегу реки. Лаэтериэль была глубока и широка, почти четыре полета стрелы. Единственный ближайший мост был разрушен, об этом было известно от тех же стражей границы.
– Люди разрушили и сожгли мост десять ночей тому назад – показали они на обгорелые обломки, местами еще торчащие из воды, как клыки утонувшего ванха[8].
Другая же переправа была в восьми конных переходах, что было сейчас слишком далеко, к тому же не был уверен Аррриен, что и этот мост уцелел. Бродов тоже не было. Эльфы оставили лошадей на своем берегу. Им придется идти тайно и лошади на той стороне будут только мешать. Да и здесь, на нашей земле, им никто и ничто не угрожало. Расседланные кони радостно устремились на сочные луга Приграничья.
Днем воины сделали из камышей семь плотиков для оружия и припасов. Отряд дождался сумерек и эльфы скользнули разом в студеную воду. Плыть пришлось долго и трудно. Водные Хозяева были встревожены и река местами рождала внезапные водовороты. На другом берегу, едва собрав поклажу, они сразу же воззвали к Лесу и тот им ответил. Не так, как в их родной стране. Ответ был гораздо слабее, но все-таки, он принял их. Разведчики совещались недолго на берегу приграничной реки, они торопились. Шли тем не менее сторожко, выслав вправо и влево тройки дозорных.
Враги были на этом берегу. Маги установили связь Лесом и закрыли отряд Пологом Невидимости. Утром им встретились синицы, жившие до этого в Стране Эльфов. Эта стая кочевала в Приграничье и обратно постоянно. Птицы рассказали, что в войске завоевателей люди отличаются по росту и цвету лиц и рук, что не удивило разведчиков. Урриен, известный в королевстве маг, тот час припомнил, что в посольстве Великого Правителя были рабы из разных племен. Эльфы решили взять две-три «головы[9]» из их числа, чтобы можно было бы разговорить и узнать, что все что возможно. Приказ Владыки должен быть исполнен.
Вначале отряд двигался по почти нетронутым людьми землям, разве что была там проложенная в Лесу дорога к сгоревшему мосту, что вела на запад. Они не встретили ни единого человека. Тарриен, лучше всех мог говорить с лесными духами, и он вызвал одного из них, наиболее старого, помнящий этот Лес без людей. Он недолго беседовал с ним, а потом, вернувшись к отряду, поведал, что смертные ушли отсюда все восемь ночей тому назад. Дух указал путь к тайному лагерю, где скрывались до той поры люди. Эльфы нашли брошенные шалаши и несколько торопливо отрытых полу-землянок, покинутых также в большой спешке. Арриен задумчиво