кузнечики, чирикали птицы, шелестели листвой деревья. Иногда Роман замечал маленьких пушистых зверьков, похожих на белок, ловко перескакивающих с ветки на ветку.
– Как-то спокойно, – заметил Факелов.
– Скучно? – усмехнулся Хедрик. – Дальше будет веселее: крупные звери, нечисть…
– Какая нечисть?
– Ну, должна же она здесь быть. Не думаю, что тут только белки да олени живут.
– Ты хоть раз видел ее? – нервно спросил Роман.
– В моем мире полно было, – безучастно сказал Хедрик.
Деревья понемногу смыкались, стали попадаться поваленные бревна. Кроны, терявшиеся в вышине, закрывали небо, отчего вокруг царили вечные сумерки. Лесной ковер угрожающе проминался при каждом шаге, ветки напирающих деревьев царапали лицо.
– Мы не заблудимся? – спросил Роман.
Хедрик пожал плечами.
– Хочешь, веди ты.
Только Роман собрался отозваться о неудачности шутки, как Хедрик остановился и вскинул руку. Факелов замер. Хедрик медленно начал стаскивать лук с плеча, затем плавно потянул стрелу из колчана. Воин сделал стремительное движение; Роман успел увидеть смазанную линию. Через миг в десятке шагов от Хедрика упала птица размером с курицу. Хрупкую шейку пронзила стрела. Серые перья быстро окрашивались в красный.
– Ловко ты, – уважительно заметил Роман.
Хедрик самодовольно усмехнулся и подошел к добыче. Отхватив ножом голову, он вытащил испачканную стрелу. Роман, как завороженный, смотрел на последствия охоты. Хедрик протер листьями древко и наконечник, и стрела отправилась обратно в колчан.
– Бери птаху, и пойдем, – сказал он. В лесу воин превратился в жесткого и предусмотрительного провожатого.
– Как?
Хедрик засмеялся.
– Под хвост.
Роман скривил губы и взял несчастную птицу за светло-оранжевые лапы. Кровь продолжала капать из перерубленной шеи. Вскоре деревья стали пропускать путников без сопротивления. Сквозь кроны показалось светлое небо, и друзья вышли на небольшую полянку.
По периметру росли раскидистые кусты с крупными фиолетовыми ягодами. Почти посередине поляны тек, поигрывая маленькими веточками, ручеек шириною в локоть.
– Отличное место, здесь и заночуем, – довольно заявил Хедрик. – Собери хвороста.
– А ты?
– Рома, ты боишься, что я буду сачковать?
Факелов примирительно улыбнулся.
– Интересно стало. Без тебя я уже сгинул бы в этом лесу.
– Тебя еще в корчме убили бы, – сухо напомнил Хедрик.
Вскоре Роман притащил большую охапку сухих веток и отправился собирать хворост дальше. Хедрик распотрошил птаху и разрезал на две одинаковые части. Насадив половинки тушки на толстую палку, он положил добычу на траву. Достав из маленькой походной сумки кремень и кресало, Хедрик занялся костром. Искры падали на маленькие веточки, на сухую кору. Огоньки на миг появлялись, тухли, и в воздух поднимались лишь тончайшие струйки дыма.
Наконец