Не переставая отбивать дробь, Роман начал махать руками и прыгать по поляне, чтобы хоть немного согреться. Размявшись, Факелов завис над почти догоревшим костром.
– Мерзляк, – охарактеризовал Хедрик. – Разминаться лучше с кинжалом.
– Костер слабо горел, вот и замерз, – оправдался Роман.
– Кстати, ягоды на кустах съедобные.
Факелов кивнул и подошел к кустам, украшенным фиолетовыми гирляндами крупных ягод.
– Не похожи на съедобные, – сказал Роман.
Хедрик посмотрел на спутника, как родители на ребенка, которому что-то втолковывали десять раз, а он все равно не понимает. Роман смущенно улыбнулся и положил мокрую от росы ягоду в рот. Фиолетовые дары леса оказались на вкус как клубника, только немного вязали язык, подобно недозрелому корольку.
Четверть часа спустя, набив живот и окончательно согревшись, Роман был готов к пути.
Спутники шли через бесконечное царство зеленых гигантов, наполненное свежестью и диковинными запахами. Тишину нарушали лишь шаги людей да редкая перекличка птиц. Деревья норовили выскочить перед носом, задеть тяжелой ветвью – путникам приходилось петлять.
– А-а, что это?! – заорал Факелов.
– Чего кричишь? – спросил Хедрик, оглядываясь.
Роман, немного задрав левый рукав, показал на черное тельце. Насекомое, размером с крупного муравья, стремительно погружалось в плоть.
– Вот черт, – прошипел Хедрик и сбил Романа на землю.
Воин сел другу на спину и, прижав коленями руки к земле, достал нож.
– Терпи, иначе останешься без руки. Отвернись, закрой глаза!
Романа забила мелкая дрожь. Он нечеловечески взвыл и попробовал освободиться, но Хедрик держал мертвой хваткой. Роман почувствовал, как кровь растекается по предплечью. Воин, словно бесстрастный хирург, вырезал черное насекомое из мягкой плоти. Паразит хотел возобновить атаку, но Хедрик точным ударом разрубил его надвое.
Воин оторвал кусок ткани от рубашки Романа и перевязал раненую руку. Затем он поспешно сгреб небольшую горстку хвороста и достал кремень и кресало. Полетели десятки искр, огонек заалел почти сразу. Факелов глубоко и часто дышал – такой боли он не испытывал ни разу в жизни.
Не прошло и пяти минут, как Хедрик снова оседлал Романа, блокируя ему руки. Воин снял повязку, и сразу запахло горелой плотью. Роман душераздирающе закричал, начал извиваться всем телом, из глаз брызнули слезы. Хедрик отстранил от раны раскаленный нож и отбросил его в сторону.
– Вот и все, – падая рядом, успокаивающим тоном сказал Хедрик.
– Что это? – несколько минут спустя слабым голосом спросил Роман. Серые глаза Факелова еще сильнее потухли. Осунувшееся лицо прикрывали черные сосульки волос с налипшей сухой листвой.
– Костоед. Хорошо, что заметил. Спустя пару минут он добрался бы до кости, а там – его стихия. Через час пришлось бы отрезать руку по локоть, через два – по плечо.
Роман передернулся, представив такие операции посреди леса.
– Спасибо тебе.
Хедрик