Villougby jede Hilfe gewährt werden sollte. Doch alle Hilfe war nutzlos: Der edle Verteidiger der Nereide starb am nächsten Tag.
Leutnant Roussin war mit dem Neffen glücklicher, als er es mit dem Onkel gewesen war. Sir Williams Murrey, obwohl tief und gefährlich Verwundet, wurde nicht totgeschlagen. Wir werden ihn also im Laufe dieser Geschichte wiedersehen.
Kapitel 3: Drei Kinder
Wie zu erwarten, hatten die Engländer, auch nachdem sie vier Schiffe verloren hatten, ihre Pläne für die Insel Frankreich nicht aufgegeben; im Gegenteil, sie hatten nun sowohl eine neue Eroberung zu machen als auch eine alte Niederlage zu rächen. Und so fand kaum drei Monate nach den Ereignissen, die wir dem Leser soeben vor Augen geführt haben, ein zweiter Kampf statt, der nicht weniger heftig war, aber ganz andere Ergebnisse haben sollte, und zwar in Port Louis selbst, d.h. an einem Punkt, der dem, an dem der erste stattgefunden hatte, vollkommen entgegengesetzt war.
Diesmal ging es nicht um vier Schiffe oder achtzehnhundert Mann. Zwölf Fregatten, acht Korvetten und fünfzig Transportschiffe hatten zwanzig- oder fünfundzwanzig-tausend Mann auf die Küste geworfen, und die Invasionsarmee bewegte sich auf Port-Louis zu, das damals noch Port-Napoleon hieß. Auch der Hauptort der Insel bot in dem Moment, als er von solchen Kräften angegriffen wurde, ein schwer zu beschreibendes Schauspiel. Auf allen Seiten zeigte die Menge, die aus verschiedenen Teilen der Insel gekommen war und sich in den Straßen drängte, die größte Erregung; da niemand die wirkliche Gefahr kannte, schuf jeder irgendeine imaginäre Gefahr, und die übertriebensten und unerhörtesten waren diejenigen, die den größten Glauben fanden. Von Zeit zu Zeit tauchte plötzlich ein Adjutant des befehlshabenden Generals auf, der einen Befehl trug und eine Proklamation an die Menge richtete, um den Hass der Einheimischen auf die Engländer zu wecken und ihren Patriotismus zu steigern. Bei seiner Verlesung gingen die Hüte auf den Enden der Bajonette in die Höhe; Rufe wie "Es lebe der Kaiser!" ertönte; Sieges- oder Todeseide wurden ausgetauscht; ein Schauer der Begeisterung durchlief die Menge, die von lärmender Ruhe zu wütender Arbeit überging und von allen Seiten herbeieilte, um zum Feind zu marschieren.
Aber das eigentliche Zusammentreffen war auf dem Place d'Armes, also im Zentrum der Stadt. Dort wurde ein Caisson von zwei kleinen Timor- oder Pegu-Pferden galoppiert oder eine Kanone von nationalen Artilleristen geschleppt, jungen Männern zwischen fünfzehn und achtzehn Jahren, deren Gesichter vom Schießpulver geschwärzt waren und die stattdessen Bärte hatten. Dort mischten sich Bürgergarden in Kampfmontur, Freiwillige in Phantasiekleidung, die ihrem Jagdgewehr ein Bajonett hinzugefügt hatten, Neger in Uniformfetzen und bewaffnet mit Karabinern, Säbeln und Speeren, alle mischten sich und prallten aufeinander, alle mischten sich, kollidierten, kreuzten, stürzten, und jeder trug seinen Teil zu dem Summen bei, das über der Stadt aufstieg, wie das Geräusch eines unzähligen Bienenschwarms über einem gigantischen Bienenstock.
Sobald sie jedoch die Place d'Armes erreichten, nahmen diese Männer, die entweder allein oder in Trupps liefen, ein regelmäßigeres Aussehen und ein ruhigeres Tempo an. Auf der Place d'Armes stand die halbe Garnison der Insel, bestehend aus Linientruppen und insgesamt fünfzehn- oder achtzehnhundert Mann, in Erwartung des Befehls, zum Feind zu marschieren; und ihre Haltung, stolz und sorglos zugleich, war eine stillschweigende Tadelung des Lärms und der Verlegenheit, die von jenen gemacht wurde, die mit Szenen dieser Art weniger vertraut waren, jedoch den Mut und den guten Willen hatten, daran teilzunehmen. Während sich also die Neger am anderen Ende des Platzes zusammendrängten, hielt ein Regiment nationaler Freiwilliger, das sich beim Anblick der militärischen Disziplin disziplinierte, vor der Truppe an, formierte sich in der gleichen Reihenfolge wie diese und versuchte, die Regelmäßigkeit ihrer Linien zu imitieren, was ihm aber nicht gelang.
Der Mann, der der Anführer dieser letzten Truppe zu sein schien und der sich, wie man sagen muss, unendlich viel Mühe gab, um das angedeutete Ergebnis zu erzielen, war ein Mann von vierzig oder fünfundvierzig Jahren, der die Epauletten eines Bataillonskommandeurs trug und von Natur aus mit einer jener unscheinbaren Physiognomien ausgestattet war, denen kein Gefühl das zu geben vermag, was man in der Kunst Charakter nennt. Er war gelockt, rasiert und hochgesteckt wie für eine Parade; nur von Zeit zu Zeit löste er eine Spange von seinem Habit, der von oben bis unten zugeknöpft war und der, als er sich nach und nach öffnete, eine Piqué-Weste, ein gerafftes Hemd und eine weiße Krawatte mit gestickten Ecken enthüllte. Neben ihm stand ein hübsches Kind von zwölf Jahren, das ein paar Schritte entfernt von einem Negerknecht erwartet wurde, der in eine Waschbeckenjacke und -hose gekleidet war und mit der Leichtigkeit, die sich aus der guten Kleidung ergibt, seinen großen Hemdkragen mit Wellenschliff, seinen grünen Camelot-Anzug mit Silberknöpfen und seinen grauen Biber mit Feder zur Schau stellte. An seiner Seite hing, zusammen mit seinem Säbel, die Scheide eines kleinen Säbels, dessen Klinge er in der rechten Hand hielt, wobei er versuchte, die martialische Haltung des Offiziers zu imitieren, den er von Zeit zu Zeit und ziemlich laut "Mein Vater" zu nennen pflegte, eine Bezeichnung, die dem Bataillonskommandeur nicht weniger zu schmeicheln schien als die herausragende Stellung, zu der ihn das Vertrauen seiner Mitbürger in der nationalen Miliz erhoben hatte.
In geringer Entfernung von dieser Gruppe, die in ihrer Fröhlichkeit herumstolzierte, konnte man eine andere erkennen, die zweifellos weniger brillant, aber sicherlich bemerkenswerter war.
Diese bestand aus einem Mann zwischen fünfundvierzig und achtundvierzig Jahren und zwei Kindern, eines vierzehn und das andere zwölf.
Der Mann war groß, dünn, knochig und ein wenig gebeugt, nicht vom Alter her, denn wir haben gesagt, er war höchstens achtundvierzig, sondern von der Bescheidenheit einer untergeordneten Position. In der Tat sollte man ihn an seinem kupferfarbenen Teint und dem leicht krausen Haar auf den ersten Blick als einen jener Mulatten erkennen, denen in den Kolonien das oft enorme Vermögen, zu dem sie durch ihren Fleiß gelangt sind, ihre Hautfarbe nicht verzeiht. Er war in reicher Schlichtheit gekleidet, hielt ein mit Gold damasziertes Gewehr in der Hand, das mit einem langen, spitz zulaufenden Bajonett bewaffnet war, und hatte an der Seite einen Kürassier-Säbel, der wegen seiner hohen Statur wie ein Schwert an seinem Oberschenkel hing. Zusätzlich zu denen in seinen Gibernae waren seine Taschen voller Patronen.
Das ältere der beiden Kinder, die diesen Mann begleiteten, war, wie gesagt, ein hochgewachsener Junge von vierzehn Jahren, dessen Teint durch die Gewohnheit des Jagens dunkler geworden war als durch seine afrikanische Herkunft; er war durch das aktive Leben, das er geführt hatte, so kräftig wie ein junger Mann von achtzehn Jahren, und er hatte daher von seinem Vater das Recht erhalten, an der Aktion teilzunehmen, die gerade stattfinden sollte. Er war mit einer doppelläufigen Schrotflinte bewaffnet, der gleichen, die er bei seinen Ausflügen über die Insel zu benutzen gewohnt war und mit der er sich, jung wie er war, bereits einen Ruf der Geschicklichkeit erworben hatte, um den ihn die renommiertesten Jäger beneideten. Aber für den Moment überwog sein wirkliches Alter den Anschein seines Alters. Er hatte sein Gewehr auf den Boden gelegt und wälzte sich mit einem riesigen madagassischen Hund herum, der seinerseits dorthin gekommen zu sein schien, falls die Engländer einige ihrer Bulldoggen mitgebracht hatten.
Der Bruder des jungen Jägers, der zweite Sohn dieses hochgewachsenen, bescheiden aussehenden Mannes, derjenige, der die Gruppe vervollständigte, die wir zu beschreiben unternommen haben, war ein Kind von etwa zwölf Jahren, aber dessen zerbrechliche und mickrige Natur hielt nichts von der hohen Statur seines Vaters, noch von der mächtigen Organisation seines Bruders, der die für beide bestimmte Kraft an sich gerissen zu haben schien; Im Gegensatz zu Jacques, wie der ältere Sohn hieß, sah der kleine George also zwei Jahre jünger aus, als er in Wirklichkeit war, so wenig war, wie gesagt, seine verkrampfte Statur, seine blasse, hagere, melancholische Gestalt, die von langen schwarzen Haaren beschattet wurde, von jener körperlichen Kraft, die in den Kolonien so üblich ist: Aber andererseits las man in seinen ängstlichen und durchdringenden Augen eine so glühende Intelligenz, und in dem frühreifen Stirnrunzeln, das ihm bereits eigen war, eine so kraftvolle Reflexion und einen so zähen Willen, dass man erstaunt war, in ein und demselben Individuum so viel Strafbarkeit und so viel Macht zu finden.
Da er keine Waffen hatte, stand er seinem Vater gegenüber und umklammerte mit der ganzen Kraft seiner kleinen Hand den Lauf des schönen damaszierten Karabiners, wobei er seine scharfen