как гром среди ясного неба, последовал развал Советского Союза…
– И работа заглохла?
– Не сразу. Когда СССР развалился, начались проблемы с финансированием. Многие «стройки века» останавливались: некоторые консервировались до лучших времен, остальные превращались в руины. УНК мог быть заброшен сразу же, но если бы он разрушился, его затопили бы грунтовые воды, в этом случае он представлял собой страшную экологическую угрозу. При этом и стоимость консервации тоннелей оказывалась слишком высокой. Поэтому работы в нем продолжались, и подземное кольцо тоннеля удалось замкнуть. Тем не менее, заказывать оборудование и сохранять зарплаты оказалось невозможно. После того, как наши физики решили принять участие в запуске Большого адронного коллайдера, известного как БАК, от завершения УНК отказались окончательно.
– А что там сейчас?
– Теперь это место окружено легендами. Кто-то говорит, что там хранятся ядерные отходы, кто-то настаивает, что в тоннелях устроена грибная ферма, а кто и предполагает там нахождение «правительственного бункера». Молодежь настырно пытается спускаться в шахты, поэтому многие из них забетонированы, и считается, что там постоянно ведутся работы по откачке воды. Однако мой зять, Петр Кроль, утверждал обратное. Он все твердил о том, что УНК работает сам по себе, называл его не иначе как «Цель» и заявлял, что неоднократно перемещался с его помощью в другие миры и возвращался обратно.
– Ух ты! – восхитился Павел. – Петр Егорович тоже работал с вами?
– Петр – талантливый ученый. Но он посвятил свою жизнь не науке, – сухо заметил Дитерлих. – Его поработили чувства. Сложные мужские чувства, которые принято называть любовью. Вы что-нибудь понимаете в любви, юноша?
Жар бросился в лицо Павлу: он почувствовал, что краснеет.
Зойка
Инициация, как пояснил Конрад Второй, отнюдь не являлась формальностью. Прежде чем назваться Юфимией Второй, Зойка должна была пройти испытание. Из оставленной Конрадом книги Зойка уже знала историю Юлианы Второй: девушка должна была выдержать испытание жалостью и не заплакать, в противном случае ее ждала казнь. Казнь заключалась в том, что претендентку замораживали дыханием Старшего дракона и разбивали на мелкие осколки. Что страшнее – пройти испытание и сделаться пленницей или быть казненной, Зойка так и не решила. Юлиана, героиня книги, прошла испытание, хотя у нее на глазах превращали в статуи и разбивали трех предыдущих расплакавшихся девушек. Храбрая Юлиана сдержала слезы и получила свое новое имя и статус.
Зойка обнимала Юфу и рыдала над каждой строкой, описывающей страдания несчастных девиц: они заламывали руки, падали на колени, заливались слезами. Конрад Второй однажды застал ее за чтением и потребовал объяснить, когда она научилась разбирать руны. Зойка соврала, что с наступлением осени ее обучение неожиданно пошло быстрее. Конрад с сомнением покачал головой, книжку отобрал и перестал заходить к Зойке,