окружавших его людей, но беспокойные взгляды, которые он иногда бросал вперед, выдавали скрытое напряжение зверя. Болота явно не нравились грозному обитателю просторных лесов Долины, да и что там делать волку, привыкшему бегать по твердой земле лесных троп и полян. Биллен присел на корточки и погладил волка по широкой голове. Тот лизнул его в щеку и вопросительно посмотрел своими умными глазами, словно спрашивая, так ли нужно им всем идти в эти угрюмые топи.
– Все будет хорошо, – прошептал Биллен, потрепав друга по холке. – Смотри, сколько нас, и какие все сильные. Сейчас быстро переправимся через болота и опять пойдем по лесу. Ну, чего ты?
Фарт ткнулся мокрым носом Биллену в ухо и шумно вздохнул, отчего уху стало невыносимо щекотно, так что мальчишка даже фыркнул от неожиданности.
– Вперед, – прервал всеобщее молчание Волк и первым двинулся дальше, ведя своего коня под уздцы. Биллен еще раз погладил Фарта по голове, выпрямился и шагнул следом.
Глава IX
Отряд пешком пробирался по лесу минут двадцать, когда Биллен понял, что перед ними начались болота. Искореженные деревья, сросшиеся кверху и закрывавшие почти все небо. Кочки, большие лужи, подернутые ряской, и всеобщее уныние, царящее повсюду. В общем, то же самое, что он видел в своем сне. И ведь вроде бы уже свыкся с мыслью, что во сне все было настоящее, а все равно ожидал увидеть что-то особенное, вроде моря булькающей жижи, зеленых испарений или свисающих лохмотьев заросшего мхом вьюна. Волк остановился и повернулся к нему:
– Это место только кажется угрюмым, но вполне безобидным. Поверь, здесь полно глубоких омутов и коварной трясины, и даже небольшая лужица может оказаться бездонной ямой. В прошлый раз мы оставили для себя метки, по ним мы можем идти через болото без задержек. Держись точно за мной.
– А болота широкие? – спросил Биллен, поглаживая по голове заметно нервничающего Фарта.
– Нет. Если ничего не случится, то часа за полтора переберемся. Ну-ну, мой хороший, чего ты? Ты ведь здесь уже был, – теперь и Предводитель погладил своего коня, оглянувшись на заметно нервничавших животных и пояснив мальчишке. – Им не место среди болот. Но мы не всегда можем выбирать дорогу, по которой нам придется пройти. Давай, ты справишься.
Растянувшись цепочкой, отряд вошел в болота. Под ногами сразу начала уныло хлюпать занудная болотная жижица. Лошади и спутники меланхолично вытаскивали свои ноги и копыта из неглубокой трясины, издававшей жадные чавкающие звуки. Биллен с любопытством осматривался вокруг. Вопреки описаниям Слуг и своим собственным ожиданиям, болота казались совершенно вымершими. То есть, конечно, в зарослях вовсю голосили жабы, иногда чирикала редкая птица, но место казалось странно пустым. Он постарался не отвлекаться, чтобы не сковырнуться в какую-нибудь невидимую яму, но все равно поскользнулся и черпанул рукавом.
Нужно внимательнее смотреть под ноги, досадливо решил про себя Биллен, внимательно уставившись вниз, когда внезапно