шестнадцать лет.
Знаковый возраст! Именно в этот день пружиной запускаются уникальные особенности дивной породы. Всё то, что лишь робко напоминало о себе, заиграет неожиданными красками, набухнет и окончательно расцветет лишь через девять-десять лет, что будет означать завершение процесса взросления.
Как мечтала Анжела Вир о том, что её дочь доживет до своего шестнадцатого дня рождения! Как мечтала увидеть… Верила, что этот день освободит ее и позволит ей наконец-то вернуться домой, в Эльсидорию…
…Горькие мысли, отяжеленные дешёвым пивом, текли вяло, и от них становилось ещё горше.
Шестнадцать лет! «Я стала уже почти взрослой, – думала девушка, – а жизнь так и не изменилась. И, похоже, не изменится никогда. По крайней мере, просветов не видно». Будущее казалось пустым. Стипендия не светит, это с её-то оценками! характеристикой! Денег на образование Джонсоны не дадут, на это даже глупо надеяться. «И что тогда? – от таких мыслей хотелось плакать. – Что делать?..»
Как же хотелось хоть что-то изменить! Вырваться из этого страшного омута. Уехать. А там… Тут голова начинала кружиться от несбыточных мечтаний. Собственно говоря, ничего конкретнее мифического «а там» у неё нет.
Она не видела, не понимала, что реальность уже подает знаки о том, что жизнь вот-вот изменится. Изменится навсегда. Неумолимо. Что цепочка событий уже соткана, и скоро закружится водоворот судьбы, который унесет её так далеко, что даже трудно предположить, и столкнет с такими удивительными созданиями, о существовании которых она даже не подозревает, и что однажды жизнь в доме Джонсонов покажется полузабытым кошмаром…
Наконец, она встала. Отряхнулась. В её движениях, в том, как она приводила в порядок свою одежду, проскользнуло что-то волчье.
Грация молодого зверя.
…Странно.
Мариэтта ощутила опасность, как только переступила порог дома.
Именно это показалось странным.
Попыталась отмахнуться. Что может угрожать ей в этой доме? «Люди», – тут же ответил инстинкт. Но Мариэтта, еще не приученная доверять собственным чувствам, не поверила. Да и что можно ожидать от Джонсонов? Новых побоев? Не привыкать!
Но на кухне горит свет. Джонсоны все ещё почему-то не спят, хотя обычно ложатся рано.
Странно.
Это была первая странность, за которую ухватилось сознание. Мариэтта тут же попыталась снова отмахнуться: подумаешь! Мало ли! Может, у них бессонница. Групповая. И решили на кухне посидеть. Почему бы и нет? Это же их дом! Конечно, несколько необычно, но…
Но Джордж был пьян. Мертвецки. Мариэтта услышала густой, навязчивый запах спирта.
Они ждут её.
Мариэтта испугалась.
Сама не могла понять, что так испугало. Да, есть целая масса самых обычных причин бояться их! Но сейчас… что-то не так. Что-то, действительно, не так.
– Мариэтта! – от пьяного рыка Джорджа девушку бросило