подхватили мужчины и уложили на носилки. Раздался женский плач. Это матери оплакивали своих детей. А мужчины под женские причитания уносили юношей прочь из деревни в священное место, где им предстояло вновь обрести жизнь.
Сивук очнулся от протяжного воя. Он открыл глаза и увидел перед собой листву деревьев, играющую с ветром, и дым костра. Вой усиливался и Сивук пытался понять, где он находится, и кто издает столь ужасные звуки. Он поднялся и тут же раздался крик. Юноша огляделся. Он сидел на лесной поляне. В ее центре горел костер. Вокруг костра сидели испытуемые, двое лежали без сознания. Вторым кругом сидели мужчины деревни. Они раскачивались из стороны в сторону и пели песню своих предков, протяжно подвывая. Ни один из них не обращал внимания на юношей. Лишь когда следующий юноша очнулся, его приветствовали одобряющим криком. Песня кончилась, когда последний испытуемый пришел в себя и поднялся. Воцарилась тишина, и только голос Бойко звучал, оглашая волю духов.
– О, несчастные! Нет вас среди мертвых и среди живых. Судьба ваша лежит у лап Небесной Волчицы. И только она решит, кто из вас напьется ее материнским молоком. Не подпустить она к своим соскам чужих детей. Только достойные обретут свои имена.
Воцарилось молчание, и Бойко продолжил:
– Мы – ее сыновья. Мы – племя Волков. И лишь достойные станут одним из нас. Пришло и ваше время обрести свое имя. Ступайте в лес и до заката солнца принесите жертву своей Великой Матери. И она, вкусив ваши дары, откроет ваше имя.
Бойко вручил каждому юноше лук со стрелами и нож. Юноши поднялись и направились в лес. Местность была им незнакома. По-видимому, они находились довольно далеко от деревни.
– Это наверно Холм Великих Вождей, – озвучил мысли Сивука Хомлук, один из шести испытуемых юношей. – Отец говорил, что это святое место. Сама Небесная Волчица охотится здесь.
– Да мой отец тоже говорил мне об этом месте, – откликнулся Сивук.
– А еще он говорил, что здесь много дичи, но поймать ее не просто, – продолжил Хомлук.
– А ты что струсил? – огрызнулся Ильшу, сын вождя. Он был высок и широкоплеч. Великая Мать наградила его недюжинной силой, чем он и гордился. Он не упускал случая затеять драку, чтобы показать свое превосходство над остальными мальчишками.
– Нисколько, – ответил Хомлук, сжав кулаки, и приготовился пустить их в дело.
– Не ссорьтесь, – встрял в перепалку Сивук. Он не боялся Ильшу: он не раз справлялся с ним в драке. – Сейчас не время для драки
Ильшу бросил на Сивука недобрый взгляд:
– Вы можете ждать сколько угодно. А я ухожу на охоту, – сказал он, вложив стрелу в лук и натянув тетиву. – Могу поклясться, что первая жертва Небесной Волчице будет моя.
Он отделился от группы и скрылся в листве.
– Пожалуй, мы тоже пойдем – откликнулись Варун.
Он направился в чащу леса, следом за ним ушли остальные юноши.
Сивук остался один. В чем Ильшу прав, так это в том, что надо действовать, а не ждать