сатрапию? – сказал он посланцу Багоя. – Я здесь почти независимый царь. Мое положение устойчиво и я сумел снискать любовь местных жителей.
– Любовь, Кодоман? Не обманывай сам себя! Тебя только терпят в Армении. А Багой предлагает тебе трон! Трон величайшего государства в мире!
– Только сидеть на этом троне сейчас крайне неудобно.
– Многие станут за тебя, и ты возьмёшь славное имя Дарий и снова вернешь империи прежние блеск и славу.
– Я?
– Мы поддержим тебя и поможем тебе.
– Вы?
– Мы – знатные мужи Персии!
– Вы разве не это обещали молодому Артаксерксу? И где он ныне? В могиле! Я не хочу умереть рано. Меня привлекает спокойная старость.
– В ближайшие годы жди великих потрясений, Кодоман. Забудь о спокойной жизни. В Македонии поднимается новый исполин. И придет время схватки с ним. Но я не хочу произносить напрасных слов. И тебе все равно придётся ехать со мной в Персеполь. Это не просьба, но приказ!
– Чей?
– Багоя!
– Багой не царь!
– Он первый советник царя! А ныне это почти сам царь. И даже больше! Собирайся, Кодоман! Ты и твоя семья едете в Персеполь…
***
Но даже после того как Кодоман прибыл в Персеполь Ада не сдалась. Пусть Багой посадит своего царя на трон империи. Пусть так! Не все сатрапы и царские родственники были довольны всевластием Багоя. Сатрап Бактрии Бесс мог стать на её сторону. А за ним пойдут и другие. Вместе они избавятся от Багоя.
Халдей Лабаши-Мардук знал, что она задумала. Он понял, что пришло его время. И если она та, кого он искал, то скоро его мечта станет реальностью.
– Все скоро свершится! – сказал он сопровождавшим его жрецам.
– Скоро?
– Да,
– Но разве время уже пришло?
– Да. Ада придет во дворец царя, и после мы сделаем наше дело. Вам нужно исполнить то, зачем я взял вас. И если вы это исполните, то ваша награда превзойдет все ваши ожидания.
– Мы должны добыть сердце царицы Ады?
– А это тебя пугает? Или ты разучился одним ударом вскрывать грудную клетку и извлекать сердце из груди?
– Нет, я все помню, мой господин, но если это не она?
– Нет! Это именно она!
– Ты хочешь в это верить и, возможно, ты прав. Но если нет?
– Это она! Ты знаешь, что времени у меня осталось мало! – сказал Лабаши. – Мне нужна тайна моего прадеда Наба!
– Как прикажешь, господин! – ответили жрецы своему старшему собрату.
Вавилон.
Храм Мардука.
Хранитель Тайны.
Второй жрец из храма Мардука в Вавилоне знал всё о тайне Наба. Ему известно, что Ада, царица Карии, именно та самая женщина, которая владеет секретом вечной молодости.
А Лабаши-Мардук, первый жрец владыки Мирового холма, ничего не подозревал про то, что второй жрец принадлежал к династии хранителей. Культ Чёрной луны выделил нарёк их «стражами вечности».
Жрец был стар, но хорошо помнил слова своего отца, которые тот сказал ему много лет назад:
– Жрецы