менестрель.
– Ну нам не надо, – успокоилась я.
Однако, остаться в стороне не удалось. Толпа буквально увлекла нас с собой.
– ВНИМАНИЕ! Внимание! – раздался зычный голос, и я увидела на постаменте человека, с какой-то трубой в одной руке и свитком в другой. Глашатай ещё раз выдавил из инструмента визжащий звук и толпа смолкла.
– Императорский указ! С сего дня Его Черное Владычество, император Великой Ткарийской Империи объявляет ежегодный отбор невест! Женщина любого возраста и расы, считающая себя достойной называться женой Императора, должна придти во дворец сего дня и заявить о своем желании участвовать в отборе.
Толпа загудела, и последующие слова глашатая потонули в этом шуме. Уже предчувствуя беду, я взглянула на Светку, прекратившую жевать палку колбасы, и застонала:
– О нет, только не это!
Тиллиус испуганно посмотрел на меня, пытаясь понять причину моего стона.
– Надо уходить как можно быстрее, – ничего не объясняя, сказала ему я.
Вывести Свету в менее людное место оказалось довольно легко, но это была обманчивая простота. Едва мы оказались вдали от шума, как моя подруга мертвой хваткой вцепилась в Лоренса.
– Где находится дворец императора?
– Не знаю, я никогда здесь не был, а тебе зачем?
– Какой нелепый вопрос! Ты что, ушами мух отгонял? Разве не слышал – Император объявил отбор невест!
Я стаяла, уставившись в землю и ожидая, когда до моих спутников дойдет очевидное.
– Ну и что? – не понял Лоренс. – Если ты имеешь в виду бесплатный пир по случаю его женитьбы, то он ещё не скоро, и мы вряд ли на него попадем.
– Попадете, – уверила Светка. – Императрица же имеет право пригласить на пир, кого хочет. А я своих не забываю.
Лоренс взглянул на меня, и в его глазах промелькнула тень догадки, но видимо она казалась ему столь нелепой, что он не решился в неё поверить.
– Ты хочешь подружиться с Императрицей? – удивленно спросил Тиллиус, а я вздохнула его наивности.
– Слушайте, как вы выживаете вообще с такими-то слабыми кумекалками? – поразилась Света. – Я будущая императрица, я!
Наступившую минутную паузу не посмел нарушить даже мастер Йорка.
– Но чтобы ею стать, нужно пройти отбор невест, – слабо начал Тиллиус.
– А я о чем! – вскинула к небу руки Светка. – Мы уже должны бежать во дворец, а мы здесь время теряем!
– Так ты хочешь пройти отбор? – словно не веря своим ушам, спросил Тиллиус.
– Разумеется! Такой шанс выпадает раз в жизни, и я не намерена его упускать. Это только всякие дурочки из книжек не рады своему счастью, но я-то девушка умная. Эй ты! – отвлеклась Света на какого-то тощего прохожего. – Где тут у вас императорский дворец?
Прохожий покосился на нашу странную компанию, махнул рукой куда-то в сторону и поспешил от нас уйти.
– Постой, Света! Ну нельзя же вот так сразу, не обдумав! – попыталась я её остановить.
– А что тут думать? Я красивая. Хорошо, сейчас уже не очень. Но харизматичная! Внешность