неспешно прошелся по мосту, остановился посередине. Взглядом хозяина окинул пейзаж. Уже совсем скоро потеплеет, начнется ледоход, и лесной берег затопит. А ближе к лету лесные тропы высохнут, и сюда хлынут любители прогулок на свежем воздухе. Будет хорошо!
И неожиданно он заметил на середине реки человека. Мало того – ребенка, девчонку лет семи. Что она там делает? Городские службы уже несколько дней сообщают, что лед стал ненадежен, можно провалиться. Какого черта ее туда понесло?
Что делать? Попробовать докричаться? Вряд ли – далековато, можно долго играть в «испорченный телефон». Остается лишь одно: вытаскивать ее на берег.
Каретников начал лихорадочно осматриваться, как бы быстро и эффективно добраться до девочки – никаких идей не возникло. Внезапно раздался крик: одна нога ребенка провалилась. Девочка вытащила ее наверх. Лед еще выдерживал ее вес, но предательски пошел мелкими трещинами. Если бы девочка стояла спокойно, наверное, продержалась бы на поверхности дольше. Однако она, испугавшись, отскочила в сторону, и хрупкий лед с громким треском провалился, образовав отверстие диаметром в метр.
Больше Артем не раздумывал. Он рванул к месту трагедии, на ходу сбрасывая куртку, чтобы не мешала, если провалится сам. А что провалится – был в этом уверен. Каретников пробежал несколько метров, как лед под ногами разломился. Артем с размаху рухнул в ледяную воду, но мгновенно собрался и поплыл к девочке. Он успел вовремя, когда та уже перестала биться и на полметра ушла под воду. Артем занырнул под нее и вместе с ней, как с всадником, вышел на поверхность. Как смог, привязал девочку к себе ее же шарфом и медленно поплелся к берегу.
На набережной уже собрался народ. Несколько человек, обвязавшись веревками, пошли навстречу. Артем с трудом продвигался вперед: леденели руки, залитые холодной водой ботинки тянули вниз, болела под весом девочки спина. Если бы не помощь с берега, оба бы и утонули. К счастью, вовремя подоспели несколько взрослых. Одни перехватили девочку, другие вытянули Артема из реки. Спасательная операция завершилась с появлением машины МЧС.
Артем, у которого не то от холода, не то от переживаний, зуб на зуб не попадал, кинулся к девочке:
– Живая?!
– Живая! – кто-то хлопнул его по плечу. – Молодец, герой! Вовремя подоспел!
И только тогда Каретников позволил себе заняться собой и отдаться в руки врачей и спасателей.
* * *
Что такое «слава», Артем за последующие две недели осознал сполна. Все это время он провел в больнице, куда его все-таки вынуждено определили, сначала по подозрению на пневмонию, а в итоге с окончательным диагнозом. Уже в «приемном покое» ему спел дифирамбы весь встреченный медперсонал, эстафету принял коллектив терапевтического отделения. Его поместили в одиночную палату со всеми удобствами, чему он был рад лишь один день, а затем едва ли не лез