это произошло? – спросил Артём подошедшую девушку.
Та ответила дрогнувшим голосом:
– Шесть зим минуло… Я помню его наполненным жизнью и людьми. Отец часто брал меня с собой, когда отправлялся сюда. Теллурис вер-Наль, так звали хозяина, был к нам добр и всегда покупал шкурки, мясо, орехи, грибы… Пойдём отсюда, Артём, здесь пахнет смертью. Теперь это владения Хетхи…
Лейта развернулась и, не глядя, идёт он за ней или нет, быстрым шагом направилась к лесу. А Артём ещё некоторое время разглядывал остов замка, стараясь не столько запомнить потрясающую картину каменной могилы, сколько понять свои чувства. Почему в дальнем уголке сердца ласковой щекоткой ёкнуло ощущение чего-то до боли родного, но так давно забытого?
Именно за ослепительную красоту, раскрывающуюся под снежным покровом, Сияющий лес назвали сияющим. Отражённые и преломлённые ледяными верхушками Веркских гор лучи солнца играли в припорошённых кронах всеми цветами радуги. А лёгкий ветерок, заглянувший на этот праздник жизни, лишь усиливал картину.
Вот и наступила зима.
Теперь Артём и Лейта ходили на охоту, надев на ноги снегоступы и облачившись в белое. В такие моменты он считал себя неким диверсантом, идущим на задание с верным оружием в руках. Отец девушки ещё до зимы съездил в столицу, дабы распродать запасы шкурок и, зная о любви парня к стрельбе, прикупил ему добротный лук.
В целом к лесной жизни Артём уже привык и даже стал находить в ней свои плюсы. В городе что? Суета да озон. А здесь, так сказать, на лоне природы с глаз спадают шоры, и прежняя жизнь кажется пластмассовой. Город отбирает силы, диктует свои законы и опутывает ежедневной рутиной, за которой не замечаешь, как бегут года. Но настоящая жизнь, свободная от оков серой обыденности возможна лишь вдали от городской черты. Артём это прочувствовал в полной мере и в чём-то даже был благодарен судьбе за то, что закинула его чёрт знает куда. Возможно, будь живы родители, он бы хандрил от тоски, но детдом научил парня ценить одиночество.
Отшельник нагрянул не с первым снегом, как обещал, а лишь через месяц. И не один. С ним пришёл невзрачный парень лет двадцати – двадцати трёх, которого Исур представил как Ивлета. Кто он, откуда и для чего заявился в дом охотника ни Лейте и уж тем более Артёму, разумеется, не сказали. Просто поставили перед фактом, что до конца зимы этот молчаливый субъект будет жить с ними.
Лейта, конечно же, пыталась возражать, мол, ей и так приходится ютиться за ширмой, да только все её потуги угасли под тяжёлым взглядом отца. Нарастающее между ними напряжение разрешил Отшельник, сказав, что Ивлет не стеснит хозяев, а будет жить в палатке неподалёку. Артёма это очень удивило. Как в такие морозы можно спать за стенами из шкур? Но когда поутру он увидел Ивлета, выходящим из своего шатра, всё понял. Не иначе внутри стояла печка, – вон какие густые клубы пара вырвались вслед за парнем.
В общем, жизнь Артёма с появлением Ивлета ничуть не изменилась. Они с Лейтой так же ходили на охоту, ставили силки и парень тренировался