мое доверие? Морочите голову девочке? Какого черта вы привели ее сюда? Для вас что, не существует элементарных правил приличия?
– Напрасно вы горячитесь, – бормотал Быков, растерявшийся перед таким напором. – Мы не делали ничего предосудительного. Здесь и вправду был лось. Он застрял рогами между этими деревьями…
– Дима помогал ему, дядя, – подключилась Маричка.
– А ты чем занималась, хотел бы я знать? И где ваш чертов лось? Ничего умнее не могли выдумать?
Хофман, похоже, был готов наброситься на Быкова с кулаками, но в это мгновение его внимание отвлекли ружейные выстрелы, эхо которых прокатилось по лесу. Они прозвучали совсем близко, в каких-нибудь двух или трех сотнях метров.
– Дьявол! – вскричал профессор Хофман, раздувшись еще сильнее. – Кому взбрело в голову охотиться в заповеднике?
Ответа, разумеется, не последовало. Три человека, стоящих в ельнике, услышали нечто иное. Приближающийся топот и треск сучьев.
– Он возвращается! – предупредил Быков тревожно.
– Кто, черт подери? – спросил Хофман звенящим голосом.
– Лось, дядя, – сказала Маричка. – Вон он.
Ошибиться было невозможно. Это действительно был лось, причем определенно тот самый, которого пришлось вытаскивать из ловушки. Если он и почувствовал тогда благодарность к людям, то память его оказалась короткой. Увидев их, он воинственно нагнул рогатую башку и ринулся прямо на них. Удирая от охотников, которые, возможно, ранили его, он решил, что эти трое намереваются преградить ему путь к отступлению.
– Бежим! – взвизгнула Маричка и побежала через редколесье во все лопатки, высоко вскидывая ноги и энергично работая локтями.
Хофман и Быков бежали не столь грациозно, хотя не уступали ей в скорости. Тем не менее лось двигался куда быстрее. Если бы не склон холма, по которому мчались трое беглецов, то им бы не удалось удрать далеко. Но длинные ноги лося не были приспособлены для бега по наклонной поверхности. Уходя к заливу, склон делался все более крутым. Спотыкаясь и приседая на задние ноги, зверь был вынужден лавировать, тогда как разогнавшиеся люди лишь наращивали скорость, прыгая через лежащие стволы и проламываясь сквозь кусты.
Когда они достигли берега, отставший лось находился еще недостаточно далеко. Пользуясь преимуществом, люди забежали в воду по пояс и оглянулись, проверяя, не угрожает ли им опасность.
Лось уже не смотрел на них, продвигаясь скачками вдоль берега. Быкову показалось, что он хромает, но определить точно было невозможно. И вообще, стоя в холодной воде, было трудно думать о чем-то еще.
Все трое дружно выбрались на берег, где Хофман с удивлением обнаружил, что телефон в намокшей куртке все еще работает.
– Ты в полицию собрался звонить, дядя? – догадалась Маричка. – Тогда не теряй времени. Я однажды уронила мобильник в воду, так он после этого проработал еще несколько минут, а потом умер.
Хофман начал набирать номер, но был остановлен окриком. Он и остальные подняли взгляды и увидели троих мужчин с ружьями,