привлечь их на свою сторону! И всё будет коту под хвост?! Мне этого не надо!
– Не волнуйся по этому поводу! – возразил визирь. – Я и это предусмотрел, зятёк! Мы распустим слухи, что нас вынудили ввести новые налоги, так как Ниневия потребовала дополнительных поступлений в главную казну. То есть мы недовольство черни от введения новых налогов обратим не против себя, а против Ашшурбанапала!
– У-ух, ты! А я теперь всё, кажется, понял!
– Ну и прекрасно, что ты такой понятливый!
– Ловко это! – восхитился Шамаш хитрости визиря.
«Ох, хи-итё-ёр! Хи-итё-ёр!» – прокричал попугай Нергал, сидевший в клетке.
– Когда-нибудь я ему сверну башку! – сердито погрозил попугаю кулаком визирь и Нергал тут же испугано умолк.
– Теперь ты видишь, что я всё продумал. И повод появляется для набора рекрутов, и наша казна пополняется, и недовольство среди вавилонян в отношении засилья ассирийцев в Вавилонии становится ещё большим! Но нам, зятёк, в ближайшее время необходимо сделать и ещё кое-что.
И Набу-ката-цабат нервно застучал костяшками пальцев по подлокотнику кресла. Шамаш не вытерпел и переспросил:
– Ну, что ты тянешь?
Визирь не сразу отреагировал. Тогда Шамаш в нетерпении переспросил:
– Продолжай! Что молчишь?
– Хорошо. Но сначала убери с моих глаз свою глупую курицу!
«Я не курица! Я Нергал!»– возмутился попугай.
Шамаш распорядился унести клетку с Нергалом в другую залу. Когда это сделали, визирь продолжил:
– А теперь слушай! Мы уже перетянули на свою сторону губернатора Приморья, и Красавчик будет с нами, однако для нас по-прежнему остаётся угрозой Ур, а точнее заправляющий там великан Бел-ибни.
– Я знаю его. Я помню этого халдея ещё по Ниневии, когда он был обычным гвардейцем. Он опытный вояка.
– Вот именно!
– Его тоже надо обязательно переманить на нашу сторону.
– Э-э-э, не-ет! К сожалению, тут у нас ничего не получится. Придётся в отношении Бел-ибни действовать иначе.
– Подскажи тогда, как?
– Я и здесь всё продумал,– ответил визирь.
***
Бел-ибни с утра до ночи занимался делами своей довольно-таки обширной провинции, лежавшей между Вавилонией и Приморьем, и с востока граничившей с несколькими халдейскими княжествами, и только иногда он позволял себе немного расслабиться. Эти редкие дни отдыха он посвящал семье либо охоте.
В то утро Бел-ибни решил с градоначальником Ура Киккией отправиться к ближайшему болоту, чтобы в его камышовых зарослях поохотиться. Киккия пообещал Бел-ибни, что его люди пригонят к этому болоту семью диких свиней. Старшая сестра Ашшурбанапала, супруга Бел-ибни, тоже захотела принять участие в этой охоте. Бел-ибни не отказал Шерруа-этеррит в её просьбе.
Рано утром, ещё на заре, охотники встали. Они взяли снаряжение, проверили луки и стрелы, а также на всякий случай припасли копья, так как дикие свиньи – не безобидные зверюшки – и бывают очень