Их всюду ищут и не могут найти. Это отец с двумя сыновьями. Их зовут Иван Палец – это старик, старший сын его – по прозвищу Зуб, а младший – Косточка… Вот к каким злодеям забросила нас судьба, – закончил свой рассказ Андрюша.
– Но отчего же ты не убежал от них? – потрясенная его рассказом, спросила Сибирочка.
– Я только этой ночью узнал, что они за люди, – продолжал Андрюша. – Я думал, что это просто лесные охотники, звероловы и птицеловы, и жил у них потому, что мне некуда было деться. А сегодня ночью, когда они нашли тебя на мое место и решили, что ты будешь на них работать, как я работал до сих пор по дому и по хозяйству, они захотели и меня привлечь к своей страшной работе – грабить и убивать людей. И уже сегодня они велели мне пробраться в имение купца Гандурова и узнать там хорошенько, один ли он едет домой из города, много ли денег везет с собой и какой дорогой поедет по лесу… Чтобы я не мог убежать или выдать их, со мной пойдет Косточка и не отступит от меня ни на шаг… Потом мы вернемся к «лесной норе», а ночью… ночью…
Тут голос Андрюши прервался – он больше не мог говорить. Лицо его выражало муку. Сибирочка вся дрожала от ужаса.
– Надо спасти несчастного купца! – шептала она, схватив за руку своего нового друга.
– Да, надо спасти! И я придумал, как это сделать! – решительно сказал он и, помолчав немного, прибавил: – Это сделаешь ты!
– Я?! – вскричала Сибирочка изумленно.
– Ну да, ты… Ты проберешься в селение, найдешь дом урядника[3] и расскажешь ему все, а он пошлет в лес людей, прежде чем на купца Гандурова нападут. Я бы мог сам пойти в поселок, но это может возбудить подозрение. Если же убежишь ты, будет лучше. Мы разобьем окошко в землянке, и ты вылезешь через него… Но сначала я сяду снова в подвал как ни в чем не бывало, чтобы они не подумали, что я послал тебя. Только тебе придется самой привести сюда урядника и его людей, потому что «лесная нора» так ловко спрятана в лесу, что ее трудно найти. А я дам тебе мешок старых кедровых шишек, ты будешь бросать шишки в снег, и по ним вы найдете обратную дорогу, если, конечно, ночью не поднимется пурга и луна будет сиять, как вчера. Я уверен, что так и будет, потому что дело идет о спасении человеческой жизни и Господь поможет нам, – уверенно сказал Андрюша.
– Да, Господь поможет нам, – согласилась Сибирочка, – и мне почему-то кажется, что все должно кончиться хорошо!
– Но ты должна идти, даже бежать, скорее, скорее… Мы можем опоздать… Ведь они могут убить купца прежде, чем ты вернешься с помощью, – чуть слышно сказал мальчик.
– Я побегу сейчас же! – воскликнула Сибирочка. – И добрый Боженька да молитва покойного дедушки помогут мне…
Андрюша одобрительно кивнул.
– Вот мешок с шишками, – он протянул ей плотно увязанный узел. – Помни, что через каждые десять шагов ты должна бросать по одной шишке в снег. А теперь пошли выставлять окошко.
Он со всего размаха ударил по крошечному оконцу избы, и стекло разлетелось вдребезги. Из порезов на руке Андрюши брызнула кровь,