и звонкие, большие и маленькие, они сливались в единый завораживающий звуковой поток, который проникал в каждого и рождал из глубин души что-то такое, чему нельзя сопротивляться…
Молодые варны стали подтягиваться к самому большому и жаркому костру, разведённому в центре долины. Лишь раз в год кочевники могли позволить себе жечь такие костры, потому что только здесь, на склонах низких гор, росли подходящие для этого деревья. Мужчины с красными прядями, выстроившись с одной стороны, скручивали в руках длинную белую ленту с алой вышивкой, а незамужние девушки тем временем занимали места напротив них.
Призывные барабаны ненадолго стихли, а когда забили вновь, девушки начали движение. Слегка пританцовывая, они проходили мимо мужчин, и те бросали в них один конец своей ленты. Если девушка ловила его, то выбранный мужчина начинал притягивать «добычу» к себе. Он делал это до тех пор, пока между ними не оставалось трёх шагов.
После этого девушка оборачивала ленту у себя за спиной и возвращала свой конец обратно мужчине. Тот, в свою очередь, тоже обвязывал ленту у себя за спиной, и пара начинала двигаться в такт барабанам, но так, чтобы этот импровизированный пояс, соединяющий обоих танцоров, не упал на землю. При этом молодым людям нельзя было прикасаться друг к другу руками, но каждый раз, когда в музыку врывались звуки самого большого барабана, мужчина должен был затянуть пояс немного уже. И так, мало-помалу, танцующие становились всё ближе и ближе друг к другу, пока просвет между их телами не исчезал вовсе…
Когда Шайнара была Тенью и выслеживала людей, приговорённых к казни, ей доводилось присутствовать, как на деревенских свадьбах, так и на праздниках лордов. Она видела много разных танцев. Но то, что вытворяли степные кочевники никогда и не снилось чопорным миртанцам: загорелые тела, опоясанные одной лентой, тёрлись друг о друга, изгибались и замирали в едином порыве. Варны прекрасно чувствовали партнёра. В их движениях не было заученной миртанской скованности, лишь природная пластичность и какая-то первородная грация. Они двигались так, как требовала душа, выросшая на вольных равнинах…
Под утро, после ночных танцев, варны парами начали разбредаться по всей долине и уединяться. Шайнара подняла голову. Она хотела призвать рукокрыла, чтобы угостить его кусочком лепёшки, перепавшей ей от праздничного стола, как вдруг увидела, что её маленькая тень Тени играет в облаках с другой точно такой же. Но на Великих Равнинах не водились пещерные рукокрылы! А это значит, что где-то поблизости – люди Ордена…
И вскоре девушка увидела их: трое всадников в тёмно-синих плащах, не спеша, приближались к Священной долине с запада. Шайнара быстро призвала своего рукокрыла к себе, пока Тени не заметили его. Рядом появился Морлав Тейн. Он тоже озабоченно смотрел на силуэты в тёмно-синих плащах.
– Вернись в ухту, – приказал Магистр девушке. – И не выходи, пока не разрешу.
***
Шайнара сидела на полу и чесала шерсть. Она усердно работала