Кетаки? Но не жди, что тебе позволят контролировать ситуацию. Или хочешь сделать благородный жест – помочь с маньяком? Как будто можешь отказаться! Нет, ты, конечно, можешь! СубПортация окончена. Обратно тебя не отправят».
Но если бы меня спросили, согласен ли я, я бы согласился.
«В такой ситуации бывает выбор?»
Хорошо, выбора нет. Но идею с приманкой я одобрил. Я готов умереть – ради возможности поймать маньяка и прекратить убийства. Я не хочу умирать, но… Что если Чарли находился в таком же положении? Что если он пожертвовал жизнью ради благородной цели?..
– А у тебя кнопка на голове?
Звонкий ясный голосок. Вздрогнув от неожиданности, я опустил взгляд и посмотрел на спрашивающую. Задорные глазки-щёлочки, хулиганская улыбка. Комбинезончик с прыгающими зайчиками. А вон из-за угла выглядывает стеснительная подружка.
– Дай посмотреть!
Не просьба – требование. Для пяти лет естественное.
Я присел на корточки, наклонил голову. Почувствовал лёгкое дыхание на шее.
– А тебе не больно?
– Нет… Не нажимай! – вырвалось у меня.
– Что я – дура что ли? Ой!!
Как в страшном сне включился предохранитель. «Пи-ип! Пи-ип! Пи-ип!»
– Я ничего не делала! – малышка отпрыгнула и испуганно заглянула мне в лицо.
– Он сам, – успокоил я её и себя. – Сейчас должен пройти.
Писк прекратился.
К девочке присоединилась её напарница. Близнец – такая же кареглазая и щекастая. На комбинезоне у неё скакали овечки. Держась за руки, они смотрели на меня со смесью восхищения и зависти. Я поднялся – и заметил Леди Кетаки, которая выглядывала из-за приоткрытой двери. Секунда – и дверные створки сомкнулись.
Малышки исчезли. У меня сердце выпрыгивало из груди. Я всерьёз испугался. Не угрозы. Того, что всё могло произойти случайно. Как детская шалость. Не это ли пытался объяснить мне Чарли?..
– Как ты тут?
Леди Кетаки вышла в коридор. Из переговорной посыпались чиновники – совещание закончилось. Ещё одна традиционная для периферии совместная встреча… Многие на ходу прощались с Главой Станции – она кивала им в ответ, но смотрела на меня.
Я показал ей браслеты альтера на запястьях. Как кандалы. Можно было оставить его целым, но почему-то я выбрал такой формат…
– Никто не обижал?
– У вас тут дети бегают, – сообщил я. – Бесхозные.
Действительно – откуда тут дети? Далековато от жилых зон! В Центральной административные помещения, Инфоцентр, диспетчерские… Разве что из едален. Но обед кончился, а до ужина далеко.
– Неужто дикие? – улыбнулась Глава Станции. – Пошли приручать!
Идти пришлось двадцать шагов. «Внешняя Защита. Управление Восточного сектора» значилось на двери, в которую церемонно постучалась Леди Кетаки.
Диспетчерская. Из всех служб самая гендерно ориентированная. Преступно ориентированная! «Дамская», как её называли в одноимённом