Франция капитулировала. Английские войска с трудом избежали разгрома и уничтожения, переправившись на острова через порт Дюнкерк. Через год командование вермахта (германских сухопутных войск) провело Балканскую операцию, оккупировав Югославию и Грецию. Практически вся Европа оказалась в руках фашистских режимов Германии и Италии.
К июню 1941 года 12 стран Европы – Австрия, Чехословакия, Албания, Польша, Дания, Норвегия, Нидерланды, Люксембург, Бельгия, Франция, Югославия и Греция – были захвачены агрессорами, их население подвергалось террору, а демократические силы и «неполноценные расы» – постепенному тотальному уничтожению. Опасность вторжения нависла над Англией. Боевые действия перекинулись через Средиземноморье в Северную Африку. Германское командование вынашивало планы захвата Ближнего Востока, Индии, а после разгрома Англии и СССР – и вторжения на Американский континент.
22 июня 1941 года, собрав колоссальную армию вторжения – 190 дивизий (5,5 миллионов человек), германские войска и их союзники обрушились без объявления войны на Советский Союз. К активному участию в агрессии против СССР были привлечены Румыния, Венгрия, Финляндия, Словакия и Хорватия, в которых к этому времени были созданы профашистские режимы. В агрессии участвовали также Италия и Испания. Сотрудничали с Германией также Португалия, Турция и так называемая «вишистская» Франция. Все эти страны предоставили свои ресурсы фашистской Германии для ведения войны.
Советское государство не было готово к войне. Медленно устранялись просчеты войны с Финляндией 1939–1940 гг.; серьезный ущерб армии и стране был нанесен сталинскими репрессиями 30‑х годов.
Не лучше дело обстояло и с техническим обеспечением. Несмотря на то, что советская инженерная мысль создала много образцов современной военной техники, в действующую армию ее было направлено мало, а массовое ее изготовление только налаживалось.
Лето и осень 1941 года были наиболее критическими для Советского Союза. Войска вермахта вторглись на глубину от 800 до 1200 километров, блокировали Ленинград, подошли на опасно близкое расстояние к столице – Москве, оккупировали большую часть Донбасса и Крым, Прибалтику, Белоруссию, Молдавию, почти всю Украину и ряд областей РСФСР. Погибло множество людей, целиком была разрушена инфраструктура большого числа городов и населенных пунктов. Однако врагу противостояли мужество и крепость духа народа и приводимые в действие материальные возможности страны; повсеместно развертывалось массовое движение сопротивления – в тылу врага создавались партизанские отряды и даже целые соединения.
Обескровив германские войска в тяжелых оборонительных сражениях, советские войска в битве под Москвой перешли в начале декабря 1941 года в наступление, которое продолжалось на некоторых направлениях до апреля 1942 года. Это наступление развеяло миф о непобедимости